1864年7月19日天京淪陷，作為太平天國最後的中流砥柱，忠王李秀成陪同幼天王突圍，但在突圍過程中劉秀成和大部隊走散，到7月23日，李秀成被附近農民俘獲，解送曾國荃大營。
（李秀成畫像）
在聞聽李秀成被俘之後，曾國藩急忙從安慶奔赴曾國荃軍帳，到7月28日時提審李秀成。
7月30日李秀成開始寫自述，連續寫了五六天，詳細回憶了太平天國的所有重大事件，并在自述中向曾國藩乞降。
曾國藩在看完李秀成的自述後，于8月6日再度提審李秀成，兩人在秘密交談之後，李秀成與8月7日被迅速處決。
時至今日，關于李秀成和曾國藩到底說了什麼，史書上沒有一絲絲的記載，而李秀成的自述也遭到了大量删改。
據《曾國藩家書》和其幕僚趙烈文日記的記載，李秀成的自述大約在五六萬字，但目前我們隻能找到其中三萬字，剩下的兩萬多字都不見了。
可以肯定的是，這些被删減的篇幅都是曾國藩幹的，其目的無非是想抹去自述中有一些不利于清廷、湘軍和曾氏兄弟的言論。
（曾國藩畫像）
例如作為勝利者，清廷将太平天國運動期間所造成的全部損失都扣到太平軍頭上，這顯然是不合常理的。
清軍是什麼德行大家都清楚，八旗兵就不用多說了，其本身就是外來民族，在平定内亂時一點都沒有仁慈之心，經常以“民匪混雜”為由對老百姓痛下殺手。
當年清廷在平定吳三桂之後，整個四川都空了，除了成都還有幾萬人以外，其他地區都是千裡無人煙。
而相比于八旗軍，湘軍的劣迹同樣令人發指，屠城、搶劫、奸淫等暴行屢見史冊，就連清廷自己人都看不下去。
我們看一下曾國藩自己的幕僚趙烈文的記載：
城破之日，見人即殺，見屋即燒，子女玉帛，掃數悉入于湘軍，恰逢六月，屍骸塞路，臭不可聞。
.........
城上四面缢不老廣賊匪不知若幹，其老弱本地人民不能挑擔又無窖可挖者，盡情殺死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。
婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不傷，或十餘刀，哀号之聲達于四遠，秦淮長河，屍首如麻其亂如此，可為發指。
以上這些話可是出自湘軍自家人之手，可信度自不必說。而天京的暴行不過是湘軍衆多罪狀之一，李秀成可能在自述中披露了更多清廷一方的野蠻行徑。
而對于這些不利于己方的言論，曾國藩肯定不能任其傳播出去，于是便将這份字數大加删改後送往北京。
除此以外，這份自述中可能還有勸谏曾國藩稱帝的言論，是以曾國藩才在看過之後立即再度提審李秀成。而據曾家後人表述，李秀成确實在第二次會見期間勸曾國藩稱帝，對此曾國藩則萬萬不敢。
其實曾國藩對于清廷是有很大不滿的，當初鹹豐皇帝曾下诏，表示誰能剿滅太平天國就封誰為王。但是在曾國藩攻克南京後，他非但沒有接到清廷的嘉獎，反而受到了清廷的斥責，最後僅僅是給個一等毅勇侯，比王爵差遠了。
李秀成也知道清廷不信任漢人，對曾國藩出爾反爾，此時他有可能是想借此遊說曾國藩，勸他自立稱帝。
然而曾國藩雖然對朝廷有所怨言，但絕對不敢造反。首先他就是打着忠君的旗幟建立了湘軍，若是造反，他的正義性會大大折扣。
再者，曾國藩手下确實有幾十萬大軍，可是清廷也早就在他身邊做好了軍事部署，曾國藩反清的成功性不大。
（曾國藩周圍布滿了前來監視他的清軍）
思踱再三，曾國藩沒有接受李秀成的建議，同時為了避免予人口實，曾國藩便迅速将李秀成處死了。
而對于李秀成而言，他到底是真的乞降？還是詐降？這一問題已經無從考證了。不過他的下場還是不錯的，因為倘若李秀成被押解赴京，他的下場肯定是被淩遲處死，而曾國藩則沒有折磨他，隻是直接将他處斬，死得比較痛快。