在名将如雲的南北朝時期，帶領上千餘人開始南征北戰的，除了南梁朝的陳慶之，還有一個就是爾朱天光了，梁武帝給了陳慶之七千人馬，他硬是帶着這七千人在北魏境内殺通關，直接殺進了北魏的國都洛陽。
北魏末期，爾朱家族輝煌一時，在爾朱榮手上，可謂是權利滔天，整個北魏就是他爾朱家說了算，連後來的那些奸雄霸主，曾經也一度是他爾朱家的部下，然而爾朱家權利的起源，就從爾朱榮進京勤王開始，帶着萬名軍士，打着為皇帝報仇的旗幟，順利打進洛陽城，同時也搞了一場慘無人道的政變，河陰之變，從此北魏朝廷就掌控在爾朱家手裡了。
在爾朱家族裡面，能說到有勇有謀的名将，那就是爾朱天光了，如果說爾朱榮是爾朱家族的頂梁柱，那麼爾朱天光就是爾朱家的基石，就連最後爾朱榮死了以後，高歡讨伐爾朱家族，在高歡猛烈的攻擊下，爾朱家勢力兵敗如山倒。爾朱家的族人都說過，此時爾朱家所面對的困難，除了爾朱天光外，誰也扭轉不過來。
爾朱天光是爾朱榮的族侄，爾朱榮非常器重這個大侄子，弓馬娴熟，勇猛過人，而且還挺有智慧，是以每次遇到重大軍事的時候，爾朱榮都要找他商量，這可是核心人物了，他就是爾朱榮身邊的智囊，一個有勇有謀的大将，誰不喜歡，而且還是自己的大侄子，雖說關系沒有爾朱兆親，往上數三代還是一家人。
孝明帝元诩執政時期，由于母親胡太後幹政，北魏統治高層腐敗，是以到處都在爆發起義，作為大戶人家的爾朱榮，也想借這亂世為爾朱家光宗耀祖，爾朱榮的女兒是孝明帝元诩的妃子，看着女婿當了皇帝，可惜手裡沒權，爾朱榮也着急，還好自己家有家産，就開始暗地裡和爾朱天光商議，開始招兵買馬，爾朱榮悄悄的占據了并、肆二州，爾朱天光為都将，總統肆州的兵馬，這時候女婿孝明帝聽說嶽父手裡有兵權了，就趕忙寫密诏，讓嶽父爾朱榮帶兵進京勤王。
寫密诏的消息洩露了，胡太後幹脆一不做二不休就毒死了孝明帝元诩，爾朱榮聽到後，更加氣憤，就讓爾朱天光鎮守大學營，所有的軍事事物都交給爾朱天光打理，換句話說，如果爾朱榮此次前去勤王死了，那麼爾朱天光就是下一任家主了，掌握了爾朱家的大權，要沒點能力，爾朱榮肯定不這樣做，爾朱榮還有個侄子叫爾朱兆，也是個猛将，爾朱榮不把大權交給他就是因為爾朱兆有勇無謀。
爾朱榮此去，順利的給爾朱家奪得了大權，還擁立了一個傀儡皇帝，自己做太上皇，這是六鎮起義的幾股叛軍被葛榮合并，号稱有百萬大軍的葛榮，目标就是打進洛陽城，那北魏的江山就是他的了，爾朱榮指令爾朱天光繼續守住自己的大學營，自己則帶了三千人馬前去阻擋葛榮，當時爾朱榮帶領的手下有高歡、賀拔嶽、宇文泰等人，這些個個都是能人，是以這一仗以三千人對戰葛榮的百萬大軍，爾朱榮勝利，還抓了葛榮。
邢杲在青發動起義，聲勢浩大，北魏朝廷派了宗室大将元天穆為東征主帥，任命爾朱天光為鎮東将軍，和元天穆一同鎮壓邢杲的起義軍，同一時間，南梁的陳慶之帶領七千人馬擁護北海王元颢快打進洛陽了，這時的情況就比較複雜，陳慶之一路打下來，未嘗一敗，元天穆和爾朱天光攻破了刑杲後，這是元颢也進入了洛陽，孝莊帝棄了都城跑了。
由于陳慶之太猛，爾朱榮自己也沒有勝利的把握，當得知刑杲被鎮壓了以後，就讓爾朱天光與元天穆在河北與自己會合，進攻洛陽的元颢，元颢也是個豬隊友，陳慶之把他擡上了皇位，他卻猜忌陳慶之，讓陳慶之帶領他那幾千南朝兵在外面瞎溜達，也不給實權，集合了大軍的爾朱榮，一口氣就滅了元颢，由于寡不敵衆，陳慶之終于是敗了，回到了南梁。
刑杲的起義被鎮壓，滅了元颢後，關隴的萬（mo）俟（qi）醜奴也起義造反，還自己稱帝，孝莊帝大怒之下，授爾朱天光為骠騎大将軍，率賀拔嶽、侯莫陳悅等人讨伐萬俟醜奴。爾朱天光領命前去平亂，可是在出發的時候才發現，孝莊帝給他配了一千士兵，這不是坑人嗎，萬俟醜奴手下幾十萬大軍，你讓我帶一千人去平亂，是準備去讓叛軍看笑話麼。
但是朝廷交代下來的，硬着頭皮也要完成，在一路上開始征調民兵，降服土匪，慢慢的隊伍規模越來越大，等他走到雍州之後，部隊發展有萬人規模了，但爾朱天光還是不出兵，一萬人在萬俟醜奴幾十萬大軍面前還是不夠看，要朝廷給他在補充兵源，連年征戰，加上四處起義，朝廷也是無奈，爾朱榮派了使者打了他一頓軍棍，說了，老子當年三千人都能破葛榮的百萬大軍，你現在一萬人還打不過他的幾十萬大軍嗎，不能力敵難倒就不會智取。
于是爾朱天光令賀拔嶽率一千騎為先驅，前去迎戰萬俟醜奴的先鋒大将尉遲菩薩，一戰打下來，賀拔嶽憑手裡的一千精騎智取了尉遲菩薩的幾萬大軍，跟着爾朱家打仗，那就得會打硬仗，一千對幾萬，這能有幾個人做得到。這一戰爾朱天光又得了精騎三千，步軍上萬人，萬俟醜奴見大将軍尉遲菩薩戰敗被俘，就棄城逃跑了。
這時爾朱天光追着萬俟醜奴打，一直追到安定，對方畢竟人多，爾朱天光又和賀拔嶽商量，還是得智取，于是開始四處散播說今年不打仗了，要修養生息，沒想到萬俟醜奴居然上當了，把大軍分散了，于是爾朱天光帶領部将，将他的軍隊逐一擊破。生擒了叛軍首領萬俟醜奴，萬俟醜奴被擒之後，他手下的另一個大将萬俟道洛帶領不到六千人逃入山中，和北魏政府軍打遊擊戰，附近的聽到北魏軍已經戰勝了萬俟醜奴，是以多處的叛軍開始投降爾朱天光。
萬俟道洛跑去投靠了隴右的另一個叛軍首領王慶雲，爾朱天光随即帶領大軍圍困了叛軍的大學營略陽，由于天氣炎熱，城中又缺水，叛軍士氣低落，最終被爾朱天光所滅，坑殺了幾萬人。後來聽說爾朱榮被孝莊帝所殺，于是爾朱天光與賀拔嶽商量打進洛陽城，重新擁立一個皇帝。
在同一年，爾朱天光、爾朱兆、爾朱世隆等人打進洛陽會合，擁立了前廢帝元恭為帝，這時曾經在他家手下做事的高歡，在爾朱榮死後，就開始反水爾朱家，在鎮壓起義的過程中，他也慢慢有了自己的勢力。當時的爾朱天光在夏州平亂，高歡在莽夫爾朱兆的手下當差，也就因為爾朱兆這個莽夫，才使高歡成長起來，最後滅了爾朱家，如果高歡當時在爾朱天光手下做事，高歡有兩個結果，一是被除掉，還有一個就是老老實實的待着。
随着高歡率領軍隊的勢力越來越大，已經正面擊潰了爾朱兆和爾朱仲遠，這時的爾朱世隆多次派使臣召回爾朱天光，現在爾朱家能擊敗高歡的隻有他了，但是爾朱天光清楚，現在大勢已去，憑他現在的一人之力，是扭轉不過來的，他一直是高歡最大的威脅，是以高歡買通了他身邊的斛斯椿，費了九牛二虎之力才說動爾朱天光帶兵征讨高歡。
爾朱天光和爾朱仲合兵在韓陵與高歡決戰，高歡大敗爾朱天光，敗退的爾朱天光準備渡過黃河而走，剛好遇上大雨，渡不了河，斛斯椿乘機捉住了爾朱天光，并把他押送給高歡，高歡一見自己的心病終于可以除掉了，很是高興，随即将爾朱天光斬首，死的時候才三十七歲，爾朱天光一死，剩下的爾朱家對高歡來說已經起不了什麼風浪了，直到最後一人莽夫爾朱兆兵敗自殺，爾朱家徹底滅亡。