朱元璋建立明朝後，吸取前朝滅亡的教訓，認為宋元亡于主弱臣強。于是在1370年後，朱元璋建立分封制，将自己的二十六個兒子分封各地建蕃，作為朝廷的藩屏。其中晉王朱棡和燕王朱棣最為朱元璋倚重。
這些藩王們待遇優厚，享有特權。建文帝朱允炆在1398年即位後，為加強皇權，立即在大臣黃子澄、齊泰的建議下，着手進行削藩。
在周王朱橚、代王朱桂和湘王朱柏等五王相繼被廢後，由于年長于燕王朱棣的秦王朱樉已于1395年去世，晉王朱棡也于1398年3月在朱允炆登基前去世，朱允炆的下一個目标便是藩王中年齡最長、實力最大的就藩北平的燕王朱棣。
燕王朱棣實力強勁，朱元璋在世時，就擔心朱棣會對朱允炆的皇位造成威脅。是以，朱元璋在臨終之際遺诏各藩王不得入京奔喪。
在朱元璋死後，朱棣也在積極操練兵士、趕制軍器，意圖奪取侄子朱允炆之皇位。
朱允炆在廢掉五王後，任命工部侍郎張昺為北平布政使、謝貴為都督指揮使，監視燕王朱棣。
朱棣自然不會坐以待斃。
建文元年（1399年）七月，朱棣誘騙張昺與謝貴至端禮門時，令伏兵擒殺張、謝兩人，起兵謀反，發動了靖難之役。
在靖難之役之初，朱允炆的兵力是絕對優于朱棣的。但由于朱元璋在稱帝後大肆清算開國功臣，是以能帶兵的良将已所剩無幾了。朱允炆隻得起用僅存的六十五歲老将耿炳文為征虜大将軍率兵伐燕。
但耿炳文的部隊在真定遭到朱棣的突襲，損失慘重。潘忠、楊松兩員大将被擒殺。
耿炳文兵敗後，朱允炆決定臨陣換将。
此時，朱允炆手中可用的将才隻有魏國公徐輝祖和曹國公李景隆。
徐輝祖是中山王徐達的長子，而徐達的長女是朱棣的燕王妃。是以說徐輝祖是朱棣的至親。這層身份關系還是令朱允炆有所顧忌的。
在大臣黃子澄的建議下，朱允收決定任命李景隆接替耿炳文，繼任大将軍統帥南軍。
李景隆是開國功臣李文忠之子，李文忠是朱元璋的姐姐朱佛女的兒子，是朱元璋的外甥。是以李景隆與朱允炆還是表兄弟關系。
李景隆深受朱允炆的信任，緝拿周王朱橚一案就是朱允炆委派李景隆辦理的。
而據史載，李景隆雖然位居高位，卻是草包一個。《明史》對他的評價是缺少謀略而又驕橫無比，外表兇悍卻沒有勇氣，根本無法與其父李文忠相比。
李景隆到任後，屯兵河間。
在朱棣率軍離開北平，解救永平時，李景隆乘虛率大軍進攻北平。
但朱棣的世子朱高熾在姚廣孝的協助下，堅守北平。
都督瞿能父子幾欲破城，卻因援兵不至，被李景隆傳報撤退，朱高熾是以得以喘息，并馬上加緊戰備，潑水城牆，形成一道光溜溜的冰牆，令南軍無法攀援，隻得望牆興歎。
而此後，朱棣揮師傳回北平，與朱高熾内外夾擊李景隆。南軍不敵，李景隆在瞿能父子的掩護下，逃回德州。
朱允炆在黃子澄和李景隆的瞞報下，還嘉獎慘敗的李景隆為太子太師。
建文二年（1400年），李景隆再次率軍六十萬在今河北白溝河與燕軍展開激戰。
戰役之初，戰局對南軍非常有利，前鋒平安與都督翟能沖鋒陷陣，大敗燕軍，連朱棣的右軍主将都被平安斬殺。
但由于李景隆指揮不當，戰局很快被朱棣扭轉，南軍逐漸不支，并取終被燕軍擊潰，瞿能父子戰死軍中。李景隆再次逃回德州，後又逃到濟南。在濟南，李景隆部再次被燕軍擊潰。
南軍在李景隆的統帥下，屢戰屢敗，數十萬大軍被殲滅，南軍在兵力上已喪失優勢，從此由攻勢轉為守勢。
一将無能，累死三軍。面對如此的敗績，朱允炆的群臣紛紛懷疑李景隆心存異心，連舉薦李景隆的黃子澄都請求誅殺李景隆。
但朱允炆對李景隆卻深信不疑，隻是将其召回南京，命盛庸接任大将軍，并沒有治罪李景隆。
建文四年（1402年），朱棣打過長江，逼近南京。方孝孺再次請求朱允炆誅殺李景隆，朱允炆還是不允。
在朱允炆請求議和，被朱棣拒絕後，燕軍攻至南京金川門。
守衛金川門的李景隆與谷王朱橞不戰自降，大開城門，迎接燕軍入城。
南京失守後，朱允炆悲歎自己待李景隆并不薄，奈何最後還會遭其背叛。
随後朱允炆下令焚宮，最後不知所終。
朱棣稱帝後，李景隆晉光祿大夫、太子太師等，朝廷議事位于班列之首，地位非常尊崇，這也令人懷疑他是朱棣的内應。畢竟在靖難之役中，李景隆葬送了數十萬人馬，最後又大開城門，迎朱棣入城。
而在永樂二年（1404年），李景隆不斷受到彈劾，最終被削爵圈禁，郁郁而終。這似乎也印證了李景隆早已充當了内應的結論。畢竟此時朱棣大事已成，李景隆這枚棋子已毫無利用價值了。
但我們翻看史籍，從朱棣處治李景隆的過程看，朱棣似乎并不急于對李景隆治罪。
先是在永樂二年（1404年），周王朱橚、刑部尚書鄭賜先後彈劾李景隆收受賄賂、圖謀不軌。但朱棣并沒有追究此事。
後成國公朱能、吏部尚書蹇義等再次彈劾李景隆與其弟李增枝謀逆。朱棣這才将李景隆的功臣勳号剝奪，但還是保留了國公之爵。
後來，禮部尚書李至剛又彈劾李景隆接受家人跪拜形同君臣之禮，其弟李增枝蓄養家奴百名，意圖不軌。朱棣于是将李景隆奪爵抄家，圈禁府中。
同年，李景隆絕食，黯然離世。
由此，我們可以看出，李景隆或許并不是人們所猜測的内應，隻是一個不善用兵的庸将。而他又不是一個忠義之士，在朱棣得勢時，他又背叛了朱允炆，趨炎附勢地依附了朱棣。