朱元璋建立明朝后，吸取前朝灭亡的教训，认为宋元亡于主弱臣强。于是在1370年后，朱元璋建立分封制，将自己的二十六个儿子分封各地建蕃，作为朝廷的藩屏。其中晋王朱棡和燕王朱棣最为朱元璋倚重。
这些藩王们待遇优厚，享有特权。建文帝朱允炆在1398年即位后，为加强皇权，立即在大臣黄子澄、齐泰的建议下，着手进行削藩。
在周王朱橚、代王朱桂和湘王朱柏等五王相继被废后，由于年长于燕王朱棣的秦王朱樉已于1395年去世，晋王朱棡也于1398年3月在朱允炆登基前去世，朱允炆的下一个目标便是藩王中年龄最长、实力最大的就藩北平的燕王朱棣。
燕王朱棣实力强劲，朱元璋在世时，就担心朱棣会对朱允炆的皇位造成威胁。所以，朱元璋在临终之际遗诏各藩王不得入京奔丧。
在朱元璋死后，朱棣也在积极操练兵士、赶制军器，意图夺取侄子朱允炆之皇位。
朱允炆在废掉五王后，任命工部侍郎张昺为北平布政使、谢贵为都督指挥使，监视燕王朱棣。
朱棣自然不会坐以待毙。
建文元年（1399年）七月，朱棣诱骗张昺与谢贵至端礼门时，令伏兵擒杀张、谢两人，起兵谋反，发动了靖难之役。
在靖难之役之初，朱允炆的兵力是绝对优于朱棣的。但由于朱元璋在称帝后大肆清算开国功臣，所以能带兵的良将已所剩无几了。朱允炆只得起用仅存的六十五岁老将耿炳文为征虏大将军率兵伐燕。
但耿炳文的部队在真定遭到朱棣的突袭，损失惨重。潘忠、杨松两员大将被擒杀。
耿炳文兵败后，朱允炆决定临阵换将。
此时，朱允炆手中可用的将才只有魏国公徐辉祖和曹国公李景隆。
徐辉祖是中山王徐达的长子，而徐达的长女是朱棣的燕王妃。所以说徐辉祖是朱棣的至亲。这层身份关系还是令朱允炆有所顾忌的。
在大臣黄子澄的建议下，朱允收决定任命李景隆接替耿炳文，继任大将军统帅南军。
李景隆是开国功臣李文忠之子，李文忠是朱元璋的姐姐朱佛女的儿子，是朱元璋的外甥。所以李景隆与朱允炆还是表兄弟关系。
李景隆深受朱允炆的信任，缉拿周王朱橚一案就是朱允炆委派李景隆办理的。
而据史载，李景隆虽然位居高位，却是草包一个。《明史》对他的评价是缺少谋略而又骄横无比，外表凶悍却没有勇气，根本无法与其父李文忠相比。
李景隆到任后，屯兵河间。
在朱棣率军离开北平，解救永平时，李景隆乘虚率大军进攻北平。
但朱棣的世子朱高炽在姚广孝的协助下，坚守北平。
都督瞿能父子几欲破城，却因援兵不至，被李景隆传报撤退，朱高炽因此得以喘息，并马上加紧战备，泼水城墙，形成一道光溜溜的冰墙，令南军无法攀援，只得望墙兴叹。
而此后，朱棣挥师返回北平，与朱高炽内外夹击李景隆。南军不敌，李景隆在瞿能父子的掩护下，逃回德州。
朱允炆在黄子澄和李景隆的瞒报下，还嘉奖惨败的李景隆为太子太师。
建文二年（1400年），李景隆再次率军六十万在今河北白沟河与燕军展开激战。
战役之初，战局对南军非常有利，前锋平安与都督翟能冲锋陷阵，大败燕军，连朱棣的右军主将都被平安斩杀。
但由于李景隆指挥不当，战局很快被朱棣扭转，南军逐渐不支，并取终被燕军击溃，瞿能父子战死军中。李景隆再次逃回德州，后又逃到济南。在济南，李景隆部再次被燕军击溃。
南军在李景隆的统帅下，屡战屡败，数十万大军被歼灭，南军在兵力上已丧失优势，从此由攻势转为守势。
一将无能，累死三军。面对如此的败绩，朱允炆的群臣纷纷怀疑李景隆心存异心，连举荐李景隆的黄子澄都请求诛杀李景隆。
但朱允炆对李景隆却深信不疑，只是将其召回南京，命盛庸接任大将军，并没有治罪李景隆。
建文四年（1402年），朱棣打过长江，逼近南京。方孝孺再次请求朱允炆诛杀李景隆，朱允炆还是不允。
在朱允炆请求议和，被朱棣拒绝后，燕军攻至南京金川门。
守卫金川门的李景隆与谷王朱橞不战自降，大开城门，迎接燕军入城。
南京失守后，朱允炆悲叹自己待李景隆并不薄，奈何最后还会遭其背叛。
随后朱允炆下令焚宫，最后不知所终。
朱棣称帝后，李景隆晋光禄大夫、太子太师等，朝廷议事位于班列之首，地位非常尊崇，这也令人怀疑他是朱棣的内应。毕竟在靖难之役中，李景隆葬送了数十万人马，最后又大开城门，迎朱棣入城。
而在永乐二年（1404年），李景隆不断受到弹劾，最终被削爵圈禁，郁郁而终。这似乎也印证了李景隆早已充当了内应的结论。毕竟此时朱棣大事已成，李景隆这枚棋子已毫无利用价值了。
但我们翻看史籍，从朱棣处治李景隆的过程看，朱棣似乎并不急于对李景隆治罪。
先是在永乐二年（1404年），周王朱橚、刑部尚书郑赐先后弹劾李景隆收受贿赂、图谋不轨。但朱棣并没有追究此事。
后成国公朱能、吏部尚书蹇义等再次弹劾李景隆与其弟李增枝谋逆。朱棣这才将李景隆的功臣勋号剥夺，但还是保留了国公之爵。
后来，礼部尚书李至刚又弹劾李景隆接受家人跪拜形同君臣之礼，其弟李增枝蓄养家奴百名，意图不轨。朱棣于是将李景隆夺爵抄家，圈禁府中。
同年，李景隆绝食，黯然离世。
由此，我们可以看出，李景隆或许并不是人们所猜测的内应，只是一个不善用兵的庸将。而他又不是一个忠义之士，在朱棣得势时，他又背叛了朱允炆，趋炎附势地依附了朱棣。