在中國封建社會史上，存在過的傀儡皇帝不計其數。強勢集團的淫威，逆賊奸臣的操控，讓“九五之尊”徹底淪為被人利用的統治工具，成為政治舞台上被迫表演的玩偶。前台的風光不再，背景的忍辱偷生。他們的人生結局各色各異，卻都有着悲慘的相同點：沒有哪個人甘願成為他人傀儡，更不願自己遭人控制。
北魏帝國是南北朝時期北朝的第一個王朝，是漢化的鮮卑族在北方建立的政權，堪稱中國曆史上一個偉大的時代。然而，任何一個王朝似乎都逃脫不掉盛極而衰的曆史規律，而北魏帝國自然也并不例外。公元398年，北魏開國皇帝道武帝拓跋珪建立北魏時，為了避免外戚幹政緻使國家衰亡，而實施了一種“立子殺母”的殘酷皇位繼承制度。後宮中的嫔妃隻要誕下皇子，并被立為太子時便要被處死，以此舉來避免母以子貴、擅權幹政的情況發生。這種看似不甚人道的制度一直延續一百餘年，直到北魏宣武帝元恪駕崩時，卻并沒有賜死太子元诩的母親胡太後。豈料，正是宣武帝這一“善舉”，卻恰恰給北魏帝國招來一場巨大的災劫。公元528年，在北魏帝國首都洛陽，胡太後為了能長期把持國家權力，竟狠心地毒死了親生兒子孝明帝元诩。随後，她便另立3歲的元钊為帝。駐紮在太原的柱國大将軍爾朱榮素來便有政治野心，便以為孝明帝報仇為借口趁機發難，率領大軍一路南下，向都城洛陽步步緊逼。
爾朱榮兵向京師，欲謀廢立之事，便擁立孝明帝元诩的堂叔元子攸為君，是為孝莊帝。不久，洛陽便陷落于爾朱榮大軍之手，而胡太後和她剛剛擁立的小皇帝元钊一起，都被爾朱榮裝進竹籠，投進黃河中溺死。而爾朱榮更是以到城外迎接新皇帝元子攸為名，将北魏百官全都誘到黃河邊，再驅使騎兵大開殺戒。至此，北魏兩千餘名文武官員和皇室貴族皆被其屠戮殆盡，這便是史上著名的“河陰之變”。随後，爾朱榮本想自立為帝，但一方面要穩定人心，而另一方面也是因為他自己羽翼尚未豐滿，便正式迎接元子攸入洛陽登基，改元建義。就這樣，爾朱榮和他控制的傀儡皇帝元子攸，一個大權獨攬、橫行朝野，而另一個則不甘受制、欲圖自主，兩人間的沖突日漸尖銳而鋒利。曆史告訴我們，暗鬥遠比明争更加可怕，而心勁的較量也遠較劍拔弩張的對峙更加兇險。
雙方沖突的徹底激化是源于一次普通的人事變動，而這次正面交鋒也鮮活地展現出孝莊帝的強硬個性。爾朱榮控制了北魏朝政，能随心所欲地自由安插心腹到朝中做官。然而，在變動河南諸洲的官員時，他名義上的頂頭上司孝莊帝卻堅決沒答應。對此，爾朱榮的爪牙元天穆曾對孝莊帝說道：“既然柱國大将軍護國時曾立有大功，就算是換遍天下的官員，恐怕陛下也不敢違背他的意思，卻為何這幾人偏偏不用？”元天穆說這話時語氣傲慢、意帶威脅，竟根本就沒把孝莊帝這位“九五之尊”當一回事。孝莊帝的脾氣也是耿直而倔強，聞言便立即反唇相譏道：“柱國大将軍要是不想當臣子了，我這個皇帝也可以取而代之。但若是還想當臣子，便沒有換遍天下百官的道理，這事不用再說了！”面對爾朱榮及其爪牙的咄咄逼人，孝莊帝雖然内心激憤卻又無計可施。但是，年輕氣盛的他卻并沒有苟且偷安，而是很快便痛下決心，召見中書舍人溫子升，告知即刻将除掉爾朱榮之事。孝莊帝欲效仿東漢朝廷剪除奸賊董卓之事，便詳細向溫子升詢問其中經過。待溫子升一五一十地禀明經過後，孝莊帝終于按耐不住，發出了“甯為高貴鄉公死，不為常道鄉公生”的豪邁呐喊。
這位傀儡皇帝的話裡提到了兩個人，卻偏偏都是史上出名的傀儡皇帝。高貴鄉公指的是魏文帝曹丕的孫子曹髦，年僅20歲的他不甘受司馬昭的宰割，竟不惜以卵擊石、發兵突襲。最終雖死于成濟之手，卻敗亡得轟轟烈烈，無愧于曹魏祖先的英靈。而常道鄉公則是指曹髦之後的傀儡皇帝曹奂，他十五歲時便成為司馬家的傀儡，二十歲便已退位。其一生都對司馬家唯唯諾諾，緻使自家的江山淪陷于賊手，卻錦衣玉食、無憂無慮地一直活到57歲。通過孝莊帝這擲地有聲的兩句話，便讓一個高大的血性男兒形象躍然紙上。這是一位甯可像男人一樣死去，也不願像豬狗一樣委曲求存的傀儡皇帝，可敬而可歎。至此，他一面麻痹爾朱榮，打消他的警惕性。而另一面則加緊部署，以皇後生子為借口，請爾朱榮這位外祖父入宮探望，并事先将一柄利刃藏于膝下，終于親手殺死了逆臣爾朱榮及其爪牙元天穆。不幸的是，孝莊帝最終卻還是被爾朱榮的從子爾朱兆勒死，死時隻有二十四歲，在位也才三年時間。但是，他的氣節卻令人拍手稱道，堪稱史上最有血性的一位傀儡皇帝。