在中国封建社会史上，存在过的傀儡皇帝不计其数。强势集团的淫威，逆贼奸臣的操控，让“九五之尊”彻底沦为被人利用的统治工具，成为政治舞台上被迫表演的玩偶。前台的风光不再，后台的忍辱偷生。他们的人生结局各色各异，却都有着悲惨的相同点：没有哪个人甘愿成为他人傀儡，更不愿自己遭人控制。
北魏帝国是南北朝时期北朝的第一个王朝，是汉化的鲜卑族在北方建立的政权，堪称中国历史上一个伟大的时代。然而，任何一个王朝似乎都逃脱不掉盛极而衰的历史规律，而北魏帝国自然也并不例外。公元398年，北魏开国皇帝道武帝拓跋珪建立北魏时，为了避免外戚干政致使国家衰亡，而实施了一种“立子杀母”的残酷皇位继承制度。后宫中的嫔妃只要诞下皇子，并被立为太子时便要被处死，以此举来避免母以子贵、擅权干政的情况发生。这种看似不甚人道的制度一直延续一百余年，直到北魏宣武帝元恪驾崩时，却并没有赐死太子元诩的母亲胡太后。岂料，正是宣武帝这一“善举”，却恰恰给北魏帝国招来一场巨大的灾劫。公元528年，在北魏帝国首都洛阳，胡太后为了能长期把持国家权力，竟狠心地毒死了亲生儿子孝明帝元诩。随后，她便另立3岁的元钊为帝。驻扎在太原的柱国大将军尔朱荣素来便有政治野心，便以为孝明帝报仇为借口趁机发难，率领大军一路南下，向都城洛阳步步紧逼。
尔朱荣兵向京师，欲谋废立之事，便拥立孝明帝元诩的堂叔元子攸为君，是为孝庄帝。不久，洛阳便陷落于尔朱荣大军之手，而胡太后和她刚刚拥立的小皇帝元钊一起，都被尔朱荣装进竹笼，投进黄河中溺死。而尔朱荣更是以到城外迎接新皇帝元子攸为名，将北魏百官全都诱到黄河边，再驱使骑兵大开杀戒。至此，北魏两千余名文武官员和皇室贵族皆被其屠戮殆尽，这便是史上著名的“河阴之变”。随后，尔朱荣本想自立为帝，但一方面要稳定人心，而另一方面也是因为他自己羽翼尚未丰满，便正式迎接元子攸入洛阳登基，改元建义。就这样，尔朱荣和他控制的傀儡皇帝元子攸，一个大权独揽、横行朝野，而另一个则不甘受制、欲图自主，两人间的矛盾日渐尖锐而锋利。历史告诉我们，暗斗远比明争更加可怕，而心劲的较量也远较剑拔弩张的对峙更加凶险。
双方矛盾的彻底激化是源于一次普通的人事变动，而这次正面交锋也鲜活地体现出孝庄帝的强硬个性。尔朱荣控制了北魏朝政，能随心所欲地自由安插心腹到朝中做官。然而，在变动河南诸洲的官员时，他名义上的顶头上司孝庄帝却坚决没答应。对此，尔朱荣的爪牙元天穆曾对孝庄帝说道：“既然柱国大将军护国时曾立有大功，就算是换遍天下的官员，恐怕陛下也不敢违背他的意思，却为何这几人偏偏不用？”元天穆说这话时语气傲慢、意带威胁，竟根本就没把孝庄帝这位“九五之尊”当一回事。孝庄帝的脾气也是耿直而倔强，闻言便立即反唇相讥道：“柱国大将军要是不想当臣子了，我这个皇帝也可以取而代之。但若是还想当臣子，便没有换遍天下百官的道理，这事不用再说了！”面对尔朱荣及其爪牙的咄咄逼人，孝庄帝虽然内心激愤却又无计可施。但是，年轻气盛的他却并没有苟且偷安，而是很快便痛下决心，召见中书舍人温子升，告知即刻将除掉尔朱荣之事。孝庄帝欲效仿东汉朝廷剪除奸贼董卓之事，便详细向温子升询问其中经过。待温子升一五一十地禀明经过后，孝庄帝终于按耐不住，发出了“宁为高贵乡公死，不为常道乡公生”的豪迈呐喊。
这位傀儡皇帝的话里提到了两个人，却偏偏都是史上出名的傀儡皇帝。高贵乡公指的是魏文帝曹丕的孙子曹髦，年仅20岁的他不甘受司马昭的宰割，竟不惜以卵击石、发兵突袭。最终虽死于成济之手，却败亡得轰轰烈烈，无愧于曹魏祖先的英灵。而常道乡公则是指曹髦之后的傀儡皇帝曹奂，他十五岁时便成为司马家的傀儡，二十岁便已退位。其一生都对司马家唯唯诺诺，致使自家的江山沦陷于贼手，却锦衣玉食、无忧无虑地一直活到57岁。通过孝庄帝这掷地有声的两句话，便让一个高大的血性男儿形象跃然纸上。这是一位宁可像男人一样死去，也不愿像猪狗一样委曲求存的傀儡皇帝，可敬而可叹。至此，他一面麻痹尔朱荣，打消他的警惕性。而另一面则加紧部署，以皇后生子为借口，请尔朱荣这位外祖父入宫探望，并事先将一柄利刃藏于膝下，终于亲手杀死了逆臣尔朱荣及其爪牙元天穆。不幸的是，孝庄帝最终却还是被尔朱荣的从子尔朱兆勒死，死时只有二十四岁，在位也才三年时间。但是，他的气节却令人拍手称道，堪称史上最有血性的一位傀儡皇帝。