曹爽是個貪生怕死之人，他就沒想過要和司馬懿争個你死我活。高平陵事變發生後，桓範勸說曹爽把天子劫持到許昌，然後調集各路大軍征讨司馬懿。但曹爽猶豫不決，他擔心一旦失敗就沒有退路了。拖了半晚上後，曹爽把刀扔在地上表示：“即便向司馬懿投降，自己也還能做個富貴人家。”恰好，司馬懿也指着洛水發誓，不會殺曹爽，于是蔣濟就寫信勸說曹爽，表示司馬懿隻會罷他的官，不會殺他，隻要他交出兵權，就能保全榮華富貴。曹爽一看蔣濟都這麼說了，就果斷投降了。
司馬懿早看穿曹爽紙老虎的本質，所謂“圍師必阙”，得給曹爽留個退路，他才不至于铤而走險。在桓範出逃的同時，司馬懿派來的兩個說客也抵達曹爽兵營。這兩個說客，一個是侍中許允，一個是尚書陳泰。司馬懿的意思很明白：曹爽罪行深重，必須免掉他的官，但可以保全其性命與爵位。為了讓曹爽放心，司馬懿又派殿忠孝殿尹大目前往，尹大目是曹爽最信任的人，他以洛水之神起誓，曹爽的身家性命一定不會受到侵犯。
當司馬懿發動政變時，桓範不顧個人安危，投奔了曹爽。建議曹爽讓少帝駕臨許昌，征調兵馬平叛。曹爽猶豫不決，桓範又對曹羲說，今日有少帝相随，号令天下，誰敢不随。但是曹羲也不采納。兄弟二人的優柔寡斷害了自己。
在高平陵事變前，曹魏政治空氣還沒有惡化，即使曹爽不滿司馬懿，也不過是委以高位架空，私下盼望司馬懿早死罷了，并沒有說斬盡殺絕，是以當司馬懿派人勸說曹爽，并且還發毒誓的情況下，就連曹爽弟弟曹羲都勸自己哥哥和司馬懿妥協，我覺得曹爽在這種情況下妥協是可以了解的，不叫蠢，他隻是沒想到“曹魏諸葛亮”司馬懿這麼狠毒，這麼無恥。