楚漢戰争是我國古代戰争中以弱勝強的一次著名的戰争，也是戰略上從内線中争取外線，從被動中争取主動，從防禦中争取進攻的一個比較典型的範例。
第一節 劉、項争奪封建統治權的初期鬥争
秦末農民起義推翻秦王朝的統治後，曆史進入了新階段。農民軍的首領項羽、劉邦，分别形成了兩個新的集團，雙方為了争奪封建統治權，展開了曆史上有名的楚漢戰争。
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當過泗水亭長的劉邦，是比較懂得人民疾苦的。他在擊降秦王子嬰之後，為了收攬人心，封存秦朝的珍寶、财物和府庫，與秦人約法三章，規定“殺人者死，傷人及盜抵罪”，慶除秦朝的苛法，于是秦地人民都希望劉邦能做關中王。
貴族出身的項羽，在巨鹿擊滅了秦軍主力，取得了諸侯上将軍的地位，聲勢日大。他率領諸侯軍入關前，為了防止秦降卒叛變，曾坑殺二十萬人于新安（今河南渑池東）城南。這種屠殺投降士兵的殘暴行為，引起了關中人民的仇視。項羽進軍至函谷類時，聽說劉邦要稱王于關中，大為不滿，指揮軍隊破關而入，駐軍于鴻門（今陝西臨潼東）。從此劉、項的沖突就日益尖銳化了。
當時，劉邦的軍隊約十萬，項羽的軍隊共有四十多萬。項羽憑借優勢兵力，企圖消滅劉邦，獨占關中。範增也認為劉邦“此其志不在小”，主張“急擊勿失”，項羽就定下了擊滅劉邦的決心。
正當項羽秣馬厲兵、準備行動的時候，不料他的叔父項伯把全部計劃告訴了張良。劉邦知道後，自料力量不敵，便竭力拉攏項伯，請為調解，又親赴鴻門謝罪，使項羽打消了原來的計劃，戰争沒有立即爆發。不久項羽進軍鹹陽，殺了秦王子嬰，井在鹹陽城大肆燒殺，掠取寶貨、婦女，這就更引起關中人民強烈的反感。漢高帝元年(前206年）二月，項羽挾着軍事上的壓倒優勢，自立為西楚霸王，把自己的地位駕淩于諸侯王之上，取梁，楚之地九郡，定都彭城（今江蘇徐州），同時分封了十八王。他蓄意要把劉邦驅逐出關，但已與劉邦和解，又怕别人說他“負約”。他同範增秘密計議，“以巴蜀道險，秦之遷人（罪人）皆居之”，正好用以困鎖劉邦，于是就将巴、蜀、漢中之地封劉邦為漢王，脅迫他離開關中。
項羽分封之前，韓生向他獻策說：“關中阻山帶河，四塞之地，地肥饒，可都以霸。”項羽眷戀彭城，卻認為“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者”，拒絕了韓生的意見。但他為了制服劉邦，便三分關中，封秦降将章邯為雍玉，司馬欣為塞王，董曙為翟王，企圖通過這三人控制關中，将劉邦困鎖在邊險地區，便之不能東進。田榮、陳餘、彭越等雖擁有部分實力，但因未跟随項羽擊秦，故均不封王。這樣分封的結果，既違背了當時人民要求統一的願望，又為後來擴大紛争播下了不良的種子。
劉邦失去了關中，極為不滿，想以武力同項羽争奪。他的部屬都認為強弱不敵，力加勸阻。蕭何分析說：“今衆弗（不）如，百成百敗，····臣願大王王漢中，養共民以緻（招納）賢人，收用巴、蜀，還定三秦（即關中，被項羽分封給三個降将），天下可圖也。”劉邦遂采納了蕭何的建議，忍氣吞聲地離開關中。途中他燒毀了所過的棧道，以防止諸侯軍隊的偷襲，并借此表示沒有向東的意圖。劉邦到達南鄭（漢中郡治）後，即按照收用巴蜀、還定三秦、東向以争天下的方針，積極備戰，企圖伺機消滅項羽。
第二節 漢軍乘隙進攻時期雙方戰略的運用
漢高帝元年（前206年）五月，田榮、陳餘因不得封王，聯合反楚，舊榮趕走齊王田都，殺掉膠東王田市，自立為齊王。七月，又聯合占據梁地（今河南東部）的彭越，擊殺濟北王田安，占據三齊（齊、膠東、濟北三王封地，在今山東地區），并指使彭越攻楚，事态的演變，打破了項羽獨霸的局面，使他無暇西顧，給勢力較弱的劉邦造成了乘隙東進的機會。
關東（函谷關以東）戰争剛一爆發，深知楚軍内幕的韓信便向劉邦作了詳盡的分析，他說項羽是“匹夫之勇”，不能用人，内部又不團結。接着從雙方的政治條件上加以對比，認為“項王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫于威疆（強）耳。名雖為霸，實失天下心。故曰其疆易弱”。“大王（指劉邦）之入武關，秋毫無所害，除秦苛法，與秦民約，法三章耳，秦民無不欲得大王王秦者”。最後建議說，“今大王舉而東，三秦可傳檄而定也”。
劉邦采納了韓信的建議，一面令蕭何收取巴、蜀租賦，補給軍隊；一面部署軍隊，準備東進。八月，漢軍潛出故道（今甘肅兩當附近）襲擊雍王章邯，連敗章邯于陳倉（今陝西寶雞東）、好時（今陝西幹縣東），進圍廢丘（雍的都城，今陝西興平東南）；又派兵略取隴西、北地、上郡，迫使塞王司馬欣、翟王董翳投降。劉邦在還定三秦的預期目的基本實作之後，就不顧廢丘殘敵，立即派薛歐出武關，聯合南陽的王陵軍（秦末起義軍之一，時已歸漢），迅速地向彭城方向發展，但被楚軍拒止于陽夏（今河南太康）。
由于田榮起兵山東，劉邦乘機還定三秦後又迅速向東進展，這時，項羽已經處于兩面受敵的不利地位。繼續擊齊還是擊漢，是項羽在決策上很費考慮的問題。正當他躊躇未決的時候，劉邦為了助長他的錯覚，要張良給他一封信，表示：“漢王失職（指術，欲得關中，如約即止，不敢東。”又故意給他造送去田、彭的反書，說他們要聯合陳餘共同滅楚。
項羽是以決心以主力擊齊，對西方暫取守勢，隻派會任吳縣（今江蘇蘇州）縣令的鄭昌為韓王，以弱小兵力去阻止漢軍東進。這樣，劉邦就形成了局部的優勢。項羽此時采取先齊後漢的戰略，錯把田榮當成主要的打擊對象，使劉邦得以乘隙而入。
漢高帝二年（前205年）一月，項羽在城陽（今山東舊濮縣）大破齊軍，田榮敗死平原。項羽另立田假為齊王，進軍北海（今山東北部）。他沿途燒城郭，坑降卒，擄老弱婦女，以緻引起齊民群起反抗。田榮之弟田橫得乘機收集散兵數萬人，立田榮之子田廣為王，占據城陽（在今山東莒縣）一帶，與楚相抗。項羽進攻田橫，連戰皆不得手，被牽制于齊境。
劉邦乘項羽攻齊的機會，即由函谷關出陝縣，進略中原，河南王申陽首先投降。繼又派韓王信（戰國韓襄王之孫）在陽城（今河南登封）擊降了鄭昌，控制了洛陽地區，逼近楚境。同時，劉邦把都城東遷到栎陽（今陝西臨潼東北），以便指揮；把秦朝的花園、獵場都分給老百姓耕種，以利于發展農業生産，這些措施有利于爾後的放手東進。
三月，劉邦乘項羽進軍北海、深入齊境之際，又率軍由臨晉（今陝西大荔東）東渡黃河，迫降了魏王豹；攻下河内（今河南所屬黃河以北地區），俘虜了殷王司馬卬。漢在短時間内占領了今河南、山西中南部的廣大地區，造成繼續東進的有利态勢，并把這些地區改為郡縣，以便于直接控制。平定河内以後，劉邦南渡黃河到洛陽，以項羽殺楚懷王為口實，分别派遣使者向諸侯宜稱，天下共立義帝，項羽競敢殺害他，真是大逆不道，我親為義帝發喪，盡發關中之兵，願與諸侯王同擊項羽，為義帝報仇。這一宣傳攻勢，立刻得到不滿項羽的人響應，如陳餘就首先發兵助漢。
四月，劉邦又乘齊楚膠着于城陽（莒縣）之際，率諸侯聯軍五十六萬人向彭城進攻。軍至外黃（今河南杞縣東北），彭越率所部三萬人歸漢，劉邦命他繼續攻擾梁地，掩護主力側背，漢軍沿途未經戰鬥，乘虛占領了彭城。這時，劉邦滿足于已得的到，對項羽不加戒備，竟在彭城“收其貨寶美人，日置酒高會”。
項羽雖聞漢軍東進，但不順放奔進攻田橫的打算，仍堅持破齊而後擊漢的戰略。及至彭城失陷，才留諸将擊齊，自率精兵三萬人，還救彭城，由魯（今山東西南部）出胡陵（今山東金鄉南魚台），進至蕭縣（今江蘇蕭縣），乘劉邦在彭城盡情享樂的時候，由西向東反擊漢軍的側背。早晨開始戰鬥，中午便大破漢軍，将其壓迫于谷泗水（今徐州東），死者十餘萬人。漢軍向南方山地潰退，楚軍追至靈壁（今安微宿縣西）以東的睢水上，又殲滅了數十餘萬人。劉邦隻與數十騎逃出重圍，奔到下邑（今江蘇砀山東）。
第三節 漢軍轉入防禦時期雙方戰略的運用
劉邦在彭城大敗後，主力被殲，諸侯又紛紛背漢向楚，如陳餘歸楚，司馬欣、董翳也乘機逃奔項羽，形勢對他非常不利。此時，他認識到楚軍兵強将勇，不能力敵，當退到下邑時，就企圖劃出關東地盤争取反楚勢力，對付項羽。張良獻計說：“九江王布（英布），楚枭将（猛将），與項王有隙，彭越與齊王田榮反梁地，此兩人可急使。而漢王之将獨韓信可屬大事，當一面。即欲捐（分讓）之，捐之此三人，楚可破也。”這個建議是要争取英布，重用彭越、韓信，從各方面結成反楚的強大勢力。劉邦同意張良的意見，随即收集諸侯的軍隊，還守成臯（今河南泛水）、榮陽，分兵扼守險要，深溝高壘，企圖與項羽長期周旋。從以上的謀議和部署來看，劉邦是采取了持久防禦的戰略，企圖在優劣對比有所轉變之後，再進行反擊，消滅項羽。漢軍在這一戰略指導下确定了規模宏大的部署。
正面戰場：堅持成臯、荥陽地區，阻遏項羽的攻勢，并令彭越在梁地開辟敵後戰場，配合正面，調動和疲困楚軍，保障兩翼的發展。
北方戰場：命韓信率一部兵力，逐次殲滅黃河以北的割據勢力，向楚軍側背發展。
南方戰場：策反九江王英布，使其進攻楚軍側背，牽制項圖。
楚漢兩軍在各個戰場的活動情況。
一 正面戰場
漢高帝二年（前205年）五月，劉邦在荥陽收集了敗殘部隊，蕭何亦征集關中兵員到前線補充，漢軍得到休整充實後，士氣複振。此時，楚軍已進至崇陽地區，與漢軍戰于京、索（京、聚均地名，在荥陽南）之間。楚軍擁有優勢騎兵，給漢軍威脅甚大。為此，劉邦派灌嬰迅速組成了一支新的騎兵部隊，擊破楚騎兵于荥陽以東，使楚軍不能繼續西進，穩定了戰局，控制着荥陽、成臯，并作甬道（兩側有土牆的運糧道路）直達黃河，掩護糧運，派将軍周勃堅守敖倉的糧庫，進而轉入了持久防禦。
正面暫時穩定之後，劉邦為了進一步鞏固後方，于六月回到關中，引水攻破廢丘，章邯自殺，全部平定了雍地。他又令蕭何守關中，立法令，設定縣邑，調查戶口，轉運關中的糧食、兵員，不斷支援前線。
漢高帝三年（前204年）十二月，楚軍數次侵奪漢軍甬道，使漢軍在補給上發生很大困難。劉邦向部屬征詢破楚之策，郦食其建議立六國的後人以分楚之勢，這一危險主張幸而為張良所阻止。陳平分析項羽的得力将相，不過範增、鐘離味、龍且、周殷等數人，拜說“項王為人，意忌信讒，必内相誅”，再繼之以軍事進攻，就定能破楚。劉邦于是給陳平大量金銀，使廣布間諜，散播謠言，說項王的部下功多，沒有得到封地，都想與漢聯合，共同消滅項氏，分地稱王。項羽是以懷疑其部屬，緻使跟随他多年，一貫為其劃策的範增亦慎而離去，病死于途中，楚軍上司核心也就逐漸趨于分裂。
劉邦采取上述措施，雖然起了鞏固後方、分化楚軍内部的作用，但正面壓力仍然很大。同年四月，楚軍進攻甚急，荥陽危在且夕。劉邦為了緩和項羽的攻勢，提出“荥陽以東屬楚”為求和條件，被項羽拒絕。五月，楚軍攻破荥陽、成臯。劉邦逃回關中，收得一部兵員後，打算奪回荥陽。謀士幞生認為不是善策，他向劉邦獻計說：“漢與楚相距荥陽數歲，漢常困。願君王出武關，項王必引兵南走。王深壁勿戰，令荥陽、成臯間且得休息，使韓信等安輯（撫）河北趙地，連燕，齊，君王乃複走荥陽。如此，則楚所備（防備）者多，力分（兵力分散）；漢得休息，複與之戰，破之必矣！”
劉邦采納了這一意見，進軍至宛（今河南南陽）、葉（今河南葉縣），果然調動了項羽南下求戰。這時，彭越的遊軍（遊擊軍）正在黃河沿岸活動，劉邦為了把楚軍向更遠的方向調動，便令彭越襲楚後方，攻破下邳（今江蘇邳縣），威脅楚都彭城。項刃首尾不能兼顧，急率軍東擊彭越，劉邦逐乘機奪回成泉。
項羽東進擊走彭越後，又于漢高帝三年六月回軍西進，竭其全力攻破荥陽、成臯，漢軍退守鞏縣地區。楚軍進攻雖然得手，但兵力已疲，不能再越鞏縣西進。
劉邦二次敗出成臯，渡河到韓信大營，收回韓信所指揮的大部軍隊，增加于鞏縣正面，仍深溝高壘，消耗楚軍。為了加強敵後活動，派劉賈率二萬人從白馬津（舊黃河渡口，在今河南滑縣北）渡河深入楚地，協助彭越，燒楚倉庫、物資，斷其補給。彭越得有力的支援後，于八月攻占外黃、睢陽（今河南商丘）等十七城，截斷了楚軍成臯、彭城之間的聯絡。楚軍側背所受威脅越來越大，項羽不得不停止攻勢，再次親擊彭越。九月，項羽率軍東去，留其大司馬曹答守成臯。臨行告誠曹咎：“謹守成臯。若漢挑戰，具勿與戰，無令得東而已。我十五日必定梁地，複從将軍。項羽第二次擊走彭越，很快地收複了十七個城，但沒有消滅這支遊擊軍，它仍在梁楚之間積極活動，始終威脅着楚的後方。
漢高帝四年（前203年）十月，漢軍乘楚軍東調、兵力分散之際，再度反攻成泉。曹咎最初還依照項羽訓示，堅守不出，但經不起漢軍數次挑戰和辱屬的刺激，終于在一怒之下率部出擊。在牛渡泛水時，漢軍乘機攻擊，曹咎兵敗自殺。漢軍再奪成臯後，乘勝推進至廣武（在荥陽東北），井包圍鐘離味于荥陽以東。
項羽聞成臯二次失守，急忙由睢陽率軍回救，漢軍依據險要地形，堅守不戰。楚軍幾次東奔西馳，極為疲憊。此時，因北方戰場的需要，又分兵二十萬去救齊，故攻擊力量不足，不得不在廣武與漢軍形成對峙。數月之後，楚軍糧食缺乏，項羽求戰更切，會激劉邦說：“願與漢王挑戰決雌雄。”劉邦給以諷刺的答複：“吾甯鬥智，不能鬥力。”井在兩軍陣前揭露項羽十大罪，以打擊其軍心士氣。項羽受此刺激，欲戰不得，欲退不能，僵持在廣武，白白地消耗了力量。而彭越的遊軍（遊擊軍）又不斷竄擾楚軍的後方，攻占了昌邑（今山東金鄉西）等二十餘城，多次截斷楚軍的補給。直到八月，楚軍已兵少糧盡，而且韓信破齊後又将向楚。項羽感到形勢嚴重，被迫與漢訂立和約，劃鴻溝（在荥陽南）以西屬漢，以東屬楚。
二 北方戰場
漢高帝二年（前205年）五月，漢軍在正面戰場阻止了楚軍西進，但由于魏王豹反漢，側背上出現了危局。魏鋸河東（今山西南部），西進可以威膚關中，南下可以截斷關中與荥陽的聯絡，并與楚軍造成夾擊荥陽之勢。劉邦為了拔掉背上這根芒刺，會派鄜食其遊說魏豹，未能生效，就派韓信、曹參等擊魏。八月，魏豹集重兵于蒲坂（今山西永濟北），塞斷臨晉交通，阻止漢軍渡河。韓信聲東擊西、避實擊虛，集結船隻伴作由臨晉渡河模樣，暗中卻調動軍隊，出其不意地從夏陽（今陝西韓城南）用木罂（小口木桶）渡河，奔襲魏軍的後方安邑。魏豹倉惶應戰，兵敗被俘。劉邦把投降的魏兵全部補充荥陽，加強了正面的防禦。
擊滅魏豹後，黃河北岸尚有代、趙、燕三個脆弱的割據勢力。山東的田齊，曆經戰亂，所受摧殘亦大。他們隻想據地自保，并不互相援助。韓信針對這些情況，即向劉邦提出“北舉燕、趙，東擊齊，南絕楚之糧道，西與大王會于荥陽”的戰略包圍計劃。劉邦同意，增給韓信兵力，井派熟悉河北情況的張耳去輔佐韓信。
同年閏九月，韓信率軍首先攻破代國，收其精兵補充荥陽正面，接着越太行山東進，乘勝擊趙。趙将陳餘集中号稱二十萬的兵力于井陉口（今河北井陉東），占據有利地形，立下壁壘，準備與漢軍決戰。謀士李左車向陳餘建議：正面堅壁不戰，用奇兵絕漢糧道，使韓信“前不得鬥，退不得還，··..··使野無所掠”，可以一戰而擒。陳餘則認為韓信兵少而疲，不應避而不擊，拒絕了李左車的意見。韓信偵知陳餘無能，便指揮部隊進到井陉口以西，
夜半派出輕騎兩千，各持一面紅旗，從偏辟道路前進，隐伏在趙軍壁壘附近。正面則以萬入先出險路進到綿蔓水（今河北井區東）東岸背水立陣，故意引起趙軍的輕視，以為韓信不知用兵。拂曉，韓信、張耳率主力出井陉口，誘趙軍出擊；又假裝敗退，進入背水陣。控制在壁壘内的趙軍認為漢軍已敗，遂傾巢而出，追求勝利，漢軍伏兵乘應進占趙軍壁壘，拔下趙旗，換上漢軍旗幟。趙軍攻背水的漢軍，久戰不勝，正欲撤退之際，突見壁壘上漢軍定收旗幟招展，誤認為将帥被俘，頓時大亂。漢軍乘勢夾擊，大破趙軍，斬陳餘，擒趙王歇和李左車。
在韓信破趙之後，項羽雖幾次派奇兵北渡黃河襲擊漢軍，但因時機已失，未起作用，反使韓信、張耳往來救應，把趙地鞏固起來。
韓信向俘虜的李左車虛心請教破燕之策。李左車認為隻憑軍事進攻，可能曠日持久，不如休整兵馬，安撫趙國的人民，擺出進攻燕國的态勢，然後派遣一辯士前去宣揚漢軍的聲威，勸其歸降，燕國就不敢不服。這一建議即兵法上說的“先聲後實”，韓信照計行事，燕國果然投降了。
韓信破趙降燕之後，北方僅存的田齊為了防止漢軍進攻，在曆下（今山東曆城）作了抵抗的準備。劉邦派郦食其先以威脅利誘的外交手段，說服了齊王撤去守備，與郦食其飲酒言歡。韓信乘其無備，于漢高帝四年（前203年）十月，引軍襲破曆下，進占臨淄。齊軍敗退高密，向楚求救。韓信入齊，拜進到楚之側背，對楚威脅甚大。楚為自救，就借救齊之名派龍且率二十萬人北上，與齊軍會合于高密。當時有人向龍且獻計說：“漢兵遠鬥窮戰，其峰不可當。·····不如深壁，合齊王使其信臣招所亡城（招撫失陷地區的人民），亡城聞共王在，楚來救，必反漢。漢兵二千裡客居（孤軍深入），齊城皆反之，共勢無所得食，可無戰而降也。”這一建議抓住了漢軍遠來求戰的弱點，号召失陷區的軍民共同抗議，不失為破敵的良策。但龍且素來看不起韓信，早存輕敵之心，又企圖打了勝仗之後，可以順便占據齊國的大半地方，就不用此計，急于與漢決戰。十一月，齊楚聯軍與漢軍夾濰水布成陣勢。秘密地派出萬人，用袋盛沙，乘夜在上流把水堵起來，天明後引軍進擊龍且，又假敗誘敵。龍且不察情況，盲目追擊，上流漢軍及時放水，把龍且軍沖成兩段。韓信揮軍反擊，全殲已渡河的齊楚聯軍，龍且自殺，濰水東岸的軍隊也不戰而潰。漢軍乘勝消滅殘敵，完全占領了齊地。
漢軍在北方戰場獲得大勝，東進二千餘裡，占領了荥陽以西，長城以南，黃河以北及今山東的大部地區，實力也顯著擴大。破齊之後，已經形成了對楚軍的戰略包圍。
三 南方戰場
九江王英布為楚軍著名勇将，屢立戰功，很受項羽器重，故封地廣大，又鄰近楚國，擁有相當實力，成為漢在南方的威脅，因而也就成為劉邦急于争取的對象。劉邦在彭城敗退途中就說過：“孰能為我使九江，令之（指英布）發兵倍（背）楚，留（牽制）項王數月，我之取天下可以百全。”足見英布的向背，對漢的關系甚為重大。此時，項羽與英布已經發生了沖突。項羽擊齊，英布沒有參加；漢軍襲破彭城，又沒有發兵助楚。項羽多次派人責問，英布内心恐懼。雙方表面上雖未破裂，但猜忌日深，因而給了劉邦以策反的機會。
漢高帝三年（前204年）十一月，随何奉劉邦之命去到九江遊說英布。他說，項王北上擊齊，身先士卒，大王（指英布）理成親率九江之兵為楚前鋒，而卻隻派四幹人助戰，這豈是做臣子應有的态度。漢王進占彭城，項羽遠在齊地，天王理應引兵渡濰，急救彭城，卻又擁萬人之衆，不發一兵一卒，坐觀成敗，這又豈是靠别人立國者所應有的态度。這一番話，揭穿了英布同同項羽之間的沖突，已經打中了要害。随何接着又誘之以利說：“大王發兵而倍（背）楚，項王必留（受牽制）；留數月，漢之取天下可以萬全。
臣請與大王提劍（指揮所屬）而歸漢，漢王必裂地而封大玉，又況淮南，淮南必大王有也。英布心裡同意，但還不敢與項羽公開決裂。适值項羽派人到九江催促發兵，随何抓住這個機會，當着英布的面向楚使宣布“九江王已歸漢，楚何以得發兵？”使英布騎虎難下，不得不殺掉楚使，立即出兵攻楚。至此，漢解除了南方的威脅，井開辟了新的戰場。
由于英布背楚歸漢，項羽側背又出現了新的威脅，是以不得不分兵一部由項聲、龍且率領前去進攻九江。雙方戰至十二月，英布兵敗，收集殘部數幹人退走成臯。楚軍雖進占了九江，并未乘勢向西發展勝利。而漢軍則達到了牽制項羽、分散楚軍兵力的目的，減輕了正面壓力。
第四節 漢軍追擊時期雙方戰略的運用
楚漢兩軍在成臯相持兩年又五個月，至鴻溝訂和約時，楚軍糧缺兵疲，已由強變弱，形勢發生了根本變化。項羽看到了形勢不利，主動求和，想暫時休兵罷戰，求得喘息以後再卷土重來。
漢高帝四年（前203年）九月，項羽向東撤退時，劉邦也打算西撤。但張良、陳平一緻認為不能縱敵。他們說：“漢有天下大半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊（縱敵不擊），此所謂“養虎自遺患”也。”劉邦逐決心利用項羽訂和後東撤時的麻痹疏忽，突然發起追擊，井約韓信、彭越南下會師，合力殲滅楚軍。
漢高帝五年（前202年）十月，劉邦追擊楚軍至固陵（今河南淮陽西北），但韓信、彭越按兵不動，未如期會師。楚軍反擊，大破漢軍，劉邦被迫堅壁自守。他問計于張良，張良認為楚軍将被擊潰，而韓信、彭越沒有得到封地，是以按兵不動。如能給予封地，他們自然會立即出兵。于是劉邦劃睢陽（今河南商丘）以北至谷城（今山東東阿）之地封彭越為梁王；以陳（今河南淮陽）以東至海之地給韓信（時信已為齊王）。封地之後，彭、韓兩人均來會師。
韓信軍進占彭城，迫使項羽轉向垓下（今安徽靈壁南壕城集）撤退。漢軍主力由陳向東追擊，劉賈部亦南渡淮河，進圍壽春（今安徽壽縣）。楚九江守将大司馬周殷降漢，并迎回英布，與劉賈合軍北進。十二月，漢軍包圍項羽于垓下，楚軍屢戰不勝，項羽夜聞漢軍四面楚歌，眼見大勢已去，乘夜率八百騎突圍南逃，為漢軍追及，他感到無面目再見江東父老，不願渡江，自殺于烏江（今安徽和縣東北長江邊）。漢軍全殲垓下楚軍，獲得了徹底的勝利。
這一時期楚漢戰争已成尾聲。項羽在兵少糧盡、形勢危急的下，才進行戰略退卻，實在為時大晚，故不能逃出包圖，遭到了全軍複滅。劉邦不養虎為患，立即發起追擊，不給對方以喘息的機會，戰略上是成功的。至于給與韓信、彭越封地，雖然是“以利誘之”，但是為調動全部力量來對付項刃，以求全勝，也還是一種權宜之策。
評 述
一 政治上
楚漢戰争是一次争奪封建統治權的戰争，它代表着統一和分裂的兩種不同的政治主張。反秦戰争中，六國殘餘分子利用農民起義所取得的成果，紛紛據地自雄，把統一的中國恢複到戰國時代的分裂局面。項羽代表舊封建貴族階級的利益，他分封諸王，使分裂割據的情況更有所擴充。他打敗田榮之後，再立田假；殺掉韓王成之後，再立鄭昌。一再反映出他是在給曆史開倒車，違反了當時人民厭惡分裂、要求統一的願望。劉邦代表當時新興地主階級的利益，他緻力的主要方面是要建立一個統一的新的封建政權，這是符合當時曆史發展趨勢的，因而在客觀上也是符合當時廣大人民的願望的。
劉邦從入關時起就注意争取人心，在政治上采取了一些比項羽進步的措施，如“除秦苛法”，“所過秋毫無犯”，大赦罪人等，緩和了一些階級沖突，是以，獲得了人民一定程度的擁護。項羽參加滅秦的鬥争，消滅秦軍的主力，人民是同情的，也是擁護的，但他坑降卒，擄老弱，燒城廓這些錯誤行為逐漸引起了人民的不滿。人民支援劉邦，反對項羽，是劉勝項敗的根本原因。
劉邦還善于争取諸侯，孤立項羽。比如：借項羽殺楚懷王一事積極地展開政治攻勢，料合諸侯共同對楚，以及争取英布，遊說齊王田廣等等。而項羽則隻知迷信武力，缺乏政治眼光，很少以外交或其他方式争取同盟。彭城戰後雖然出現過諸侯背漢向楚的大好形勢，他也不知利用，故始終陷于孤立作戰的境地。
劉邦能集思廣益，善于聽取不同意見，故各種出身不同的人，如張良，蕭何、樊哙等能為其所用，内部比較團結，戰略和政策的運用也比較靈活機動。項羽卻不同，暴躁任性，猜疑部屬，多重要将領和謀士，如韓信、陳平、英布等，都因失意和不滿而投奔了劉邦，範增也憤然而去，因之引起内部的分裂，以緻終歸失敗。
二 經濟上
劉邦一直重視支援戰争的經濟因素，還在漢中時，即命蕭何收取巴、蜀租賦，還定三秦與進略中原後，仍注意鞏固後方的工作。他一方面積極發展生産，把秦朝統治者供遊獵之用的花園、獵場都分給百姓耕種；另一方面又派蕭何鎮守關中，不斷“調兵給食”，支援前線。在戰争中，還盡量利用了占領區的人力和物力。如收魏、代降兵補充榮陽，取敖倉之糧以供軍用等等，因而能夠支援長期的戰争。
項羽在經濟方面則注意得很不夠。他不定都關中而定都彭城，竟把“财富十倍天下”的關中，交給三個不稱職的秦降将去控制，以緻後為劉邦所得。同時在戰争中又不注意後方的鞏固工作，彭城的輕易失守，彭越的來回襲擾，便是兩個明顯的例子。正由于後方不鞏固，來回與敵拉鋸，在人力物力上就不能及時地得到必要的補充。事實十分明白，經濟力量不能有力地支撥戰争，乃是港軍無力西進和爾後兵少糧盡的主要原因之一。
三 軍事上
劉邦在戰略運用上有幾個成功的地方。在争奪關中時，認識到當時的形勢是楚強漢弱，确立了與項羽争天下的忍讓待機、積極準備的方針，在戰略布局上已經比項羽高了一着。田榮等反楚戰争爆發時，能及時策定乘隙進攻的戰略，積極行動，乘機東進；彭城兵敗，被迫退守榮陽、成臯時，能吸取教訓，認識強弱不敵的形勢，轉取防禦，以持久來對付項羽的速決；在項羽智窮力竭、形勢發生了根本變化時，立即集中優勢兵力，轉入追擊，全部殲滅了楚軍。可見，劉邦能根據各個時期的實際情況，正确靈活地改變戰略。在作戰指導上，也能關照全局，迫使項羽多面作戰，以己之長，擊敵之短，努力争取外線，出奇緻勝，各個擊破，這些都是漢軍在軍事上表現出色的地方。
劉邦擊敗項羽，其戰略和政策的運用并非出于他一人的智謀，而是和他的輔佐人物張良、韓信等人分不開的。劉邦在完成統一置酒慶功時說：“運籌策帷帳之中，決勝于千裡之外，吾不如子房。鎭國家，撫百姓，給傀讓，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能甲之，此吾是以取天下也。”劉邦作為一個統治者來說，善于用人，虛心納谏，這是項羽所不及的。
項羽在戰略運用上有失策之處。田榮反楚，威脅彭城，他決心派兵北上擊齊是對的。但當劉邦乘機還定三秦、續向關東發展之後，楚軍已陷于兩面受敵的境地，他沒有認清主要的敵人，輕重倒置地仍采取“先齊後漢”的打擊步驟，不能不說是錯誤的。擊敗田榮以後，又不善于用政治安撫來鞏固勝利，使田橫得再據城陽與楚對抗，使楚軍主力受制于齊，陷于被動。彭城反擊勝利後，雖取得了一時的主動權，但隻知鬥力，不知鬥智；隻注意正面，不照顧全局，結果仍擺脫不了兩面作戰、被動不利的地位。項羽在戰場指揮上是有一套的，在滅秦戰等的巨鹿大戰中就頗負盛名。
楚漢戰争中也有許多屢戰皆捷的戰例。如破田榮于齊地，敗劉邦于彭城，打垮英布，擊敗彭越，兩次突破成臯，最後固陵反擊還給漢軍吃了苦頭。這些都顯示出他的卓越的指揮藝術。但這些局部性的勝利，對全局不起決定性的作用。戰略運用失策，全盤皆輸，局部再努力也是徒然的。加上政治上的倒行逆施，也影響了他的軍事戰略才能的施展。内政方面，以暴易暴；外交方面，失道寡助；用人方面，衆叛親離，這些都是造成他失敗的緻命弱點。是以，盡管他也打了不少勝仗，但終歸是元氣逐漸消耗，由強變弱，而最後敗于劉邦之手。