明崇祯十六年三月十七日，李自成上司的農民起義軍将北京城團團圍住，十八日晚，崇祯皇帝朱由檢帶着自己的貼身太監王承恩登上了紫禁城後的煤山。望着城外熊熊燃燒的烽煙，崇祯皇帝連聲長歎。十九日淩晨，崇祯帝在煤山一棵歪脖樹上自缢身亡，時年33歲。很快，大明朝也随着這位故去的皇帝而走向滅亡。
熟悉曆史的朋友都知道，在明朝建國初期，明朝的首都并不在北京城，而是在應天(今南京)。明成祖朱棣稱帝後，都城才從應天遷到了北京。朱棣在遷都後，并沒有放棄曾經的應天城。他在那裡留下了皇宮、治署、察院和府館、公館、稅課局、巡檢司、驿站、急遞鋪、倉等一整套極為健全的國家機構，還常常會派皇子前去曆練。
可以說，應天城就是大明王朝的退路，一旦遇到外敵入侵，就可以暫避于此，待到養精蓄銳後，大明就又可以重整旗鼓。那麼有人要問了，既然身後有着這樣一個絕佳的“避難所”，崇祯皇帝為何不效仿南宋皇室那樣暫避呢?他是忘記了嗎?實際上，崇祯皇帝還真不是忘記了這條退路。
崇祯登基之時，大明朝已經是一片狼藉了。崇祯元年起，北方各地連年大旱，千裡赤地，寸草不生，百姓大多流離失所;崇祯三年，陝西又發生饑荒事件，百姓們争着吃山上的蓬草、樹皮，到了最後隻得吃觀音土，最後腹脹而死;崇祯六年，陝西爆發旱災、蝗災;而河南在崇祯十年、十一年、十二年、十三年也都有蝗旱災。不僅如此，順德府、河間府和大名府在崇祯十三年還爆發了烈性傳染病。在疫病、旱災、蝗災的接踵而至下，明王朝更加脆弱。
民間連年災荒，朝堂上也并不平靜。崇祯皇帝即位時，前朝權傾朝野的宦官魏忠賢也還沒有倒台。由于魏忠賢的根基太深，崇祯皇帝一時也無法撼動他，隻得一面防着魏忠賢使來的陰招，一面想辦法扳倒這個為禍天下的大宦官。直到天啟七年，魏忠賢才在一緻聲讨聲中自缢身亡。而此時的朝野上下黨派紛争嚴重，政治、經濟制度混亂，隻能慢慢恢複。
閹黨還未開始清算，大明王朝就已經處在了内憂外患之中。随着王嘉胤、高迎祥、張獻忠、李自成等人的先後起義，大明朝開始措手不及;再加上關外虎視眈眈的滿族人，令大明王朝瀕臨絕境。崇祯曾在李自成進軍北京後，還曾點名左良玉、吳三桂等人前來救援，但隻有唐通率領八千人馬趕來。由此看出，明末将領的軍閥化嚴重到了何種地步?
由此可見，即便崇祯帝南遷，恐怕也無力改變這樣千瘡百孔的局勢。是以，崇祯這才選擇了自缢煤山。臨死前，他将冠冕摘去，以發覆面，并寫下“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”也許，這是他能為大明百姓做的最後一件事吧。