地理位置十分重要，不得不打
中原，自古兵家必争之地。抗日戰争期間，蔣介石就一直很注重對中原地區特别是大别山區的經營,先後把抗日戰場上的主力部隊撤進了大别山區，到日本投降時，國民黨實際控制了整個大别山區大約30多個縣區。
抗日戰争結束後，蔣介石調集大軍進逼大别山區，到《雙十協定》公布時，中原解放區大部分地區被國民黨占領。從國民黨角度看，為搶奪抗戰勝利果實，調集部隊和政府從業人員北上，武漢是必經之地。是以，蔣介石決定拔掉中原解放區這顆“釘子”，為其北上、東進掃平道路。
從共産黨角度看，以中原軍區部隊牽制國民黨部隊，可以為共産黨軍隊搶占東北、華北、華東赢得寶貴時間。是以，中原軍區戰略地位十分重要。中共中央要求中原解放區部隊，即使戰鬥到最後一個人，也要堅持到底。一個堅持要打，一個堅決不走，戰争一觸即發。
中原局形勢萬分嚴峻，不得不走
宣化店，一個面積不足300平方千米的小鎮，位于鄂豫兩省交界處，屬湖北省大悟縣，東鄰信陽市新縣，北望信陽市羅山縣。當時的中原解放區部隊大約6萬人，逐漸被壓縮到以宣化店為中心的狹小區域，供給十分困難。
以宣化店為中心的周邊區域大多是深山區，土地面積窄，糧食收成低。國民黨憑借停戰協定，對解放區進行嚴密封鎖，人員、物資，特别是大米、面粉等生活必需品，一律不準進入。這讓本來就供給困難的解放區雪上加霜。
據當時的《新華日報》記載，“他們吃樹皮草根，每天兩餐稀飯，病員得不到最低限度的滋養和醫藥，忠心耿耿的司務長因為籌不到給養而自己上吊了”。
1946年6月，國民黨公然違背《漢口協定》，調集10個整編師，于22日前對我中原解放區完成秘密包圍。蔣介石認為戰争時機已經成熟，計劃于6月26日開始進攻，7月1日發起總攻擊，“四十八小時内，一舉包圍殲滅”。
中原解放區已經坐到了火山口上，形勢萬分危急。面對嚴峻形勢，中共中央準确掌握了國民黨軍隊動向，立即對局勢進行分析研判，指令中原部隊主動突圍。
6月23日，毛主席訓示中原局：“同意立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮；生存第一，勝利第一……今後行動，一切由你們自己決定，不要請示，免延誤時機，并保機密……望團結奮鬥，預祝你們勝利。”
夜幕下的“空城計”，瞞天過海
接到中共中央指令的中原局燈火通明，中原軍區司令員李先念、政委鄭位三、副司令員兼參謀長王震等軍政人員正在緊張的會商着，經過反複研究，一緻認為，目前形勢異常緊迫，隻有采取獨特的戰略戰術迷惑敵人，才能實作成功突圍。
會後，李先念把鄂東獨二旅政委張體學叫了過來，兩人在房間内密談了很久，張體學心領神會的微笑着行了個軍禮，堅定地說，請首長放心，保證完成任務。李先念緊緊握着張體學的手，神情嚴肅的說，那就委屈您了。是訣别、也是托付，整個宣化店的夜色變得神秘起來。
6月26日淩晨，張體學帶領一批士兵，神不知鬼不覺地接替了中原軍區警衛部隊的警備任務。同時，中原局、中原軍區機關和主力部隊開始在防區内秘密集結，做好了突圍準備。
當時，國民黨和美方監督停戰的代表，還未離開宣化店，但他們已經接到國民黨将要進攻的指令，還想繼續再次麻痹中原軍區軍民。是以，他們非常警覺，密切關注着中原軍區的動靜。為迷惑他們，張體學組織軍區文工團舉辦了一場“慰問晚會”，就在26日當天進行演出。宣化店的夏夜涼風習習，大禮堂汽燈高挂，音樂響起，甜美的歌聲在夜色中肆意飄蕩。美蔣代表坐在前排C位上，悠閑地看着節目。殊不知，早已做好一切準備的中原軍區主力部隊分東西兩個方向，悄悄撤出了宣化店，正在向平漢鐵路方向突圍。
6月27日早上，敏感的美蔣代表起得很早，在宣化店大街上散步，實際上是在觀察動靜。中原軍區司令部一切正常從業人員來來回回，該出操出操，該升旗升旗，掃地、打水，看不出來有什麼兩樣。但李先念缺席慰問晚會，還是引起了美蔣代表的警覺，他們提出提出要見李先念。但李先念早就想到了這一步，在轉移之前，專門制作了一張明信片送給美方代表懷特，落款是“中共中原軍區司令，陸軍步兵中将李先念親贈，六月二十八日午前于宣化店”。張體學說，李先念身體不舒服，不便見面，但看到明信片的懷特慢慢消除了疑慮。為進一步迷惑美蔣代表，6月28日，張體學增加了宣化店的駐防人員。大批部隊的進入，讓懷特感到，中原軍區司令部并無異樣，放心了很多。
中原突圍時的李先念（左） 王震
李先念料定，國民黨軍隊會在宣化店東面阻擊突圍部隊，就将計就計，安排一旅在宣化店以東牽制國民黨軍，并組織小股部隊向東佯動，造成主力東移的假象。實際上，李先念、鄭位三率中原局機關和第二縱隊十三旅、三五九旅、十五旅及幹部旅，從宣化店出發，向西轉移，搶在國民黨發動總攻之前，于29日越過平漢路，取得了突圍戰役的首戰勝利。
6月29日夜晚，張體學設宴招待美蔣代表，但李先念的缺席讓美蔣代表大為不安。他們問張體學，為何李先念司令員不來參加宴會，張體學神秘地笑了，他說，我一會要宣布一個振奮人心的消息。宴會進行到尾聲，張體學突然宣布，由于國民黨撕毀《停戰協定》，向我們展開大舉進攻，我軍被迫轉移，目前我中原軍區主力部隊已經讓出了這塊是非之地了，越過了平漢線。
美蔣代表一臉愕然，無能為力地離開了宣化店。張體學立即率鄂東獨立旅迅速離開宣化店，消失在茫茫大山之中。
這場空城計，是李先念精心謀劃，張體學具體組織實施的一場大戲，為掩護中原局主力突圍赢得了寶貴時間。中原突圍，吹響了解放全中國的号角，當時這驚心動魄的四天四夜，成為解放戰争史上永恒的經典。