解放戰争期間，在當時的國民黨軍中，流傳着這麼一句話：“十個西北王，也比不過一個金門王”。西北王就是蔣介石的黃埔弟子中升官最快的胡宗南，而金門王就是金門防衛區司令胡琏。
胡琏畢業于黃埔四期，陝西人，和後來大名鼎鼎的整編74師師長張靈甫既是同學，也是同鄉。但是胡琏的性格和張靈甫的截然不同，胡琏很會做人，是以他在國民黨軍中的人緣比較好，他還是陳誠派系的主要将領。1943年的石牌保衛戰中，18軍副軍長兼11師師長的胡琏率部在石牌重創日軍，于次年升任18軍軍長，18軍也是國軍五大主力之一。
解放戰争開始之後，18軍被整編為11師，胡琏擔任整編11師師長。整編11師也是軍的架子，總兵力有三萬多人，全副美械裝備，再加上有陳誠的撐腰，武器裝備并比其他任何部隊差。1946年，中野集中三個縱隊在章逢集地區想要包圍胡琏的整編11師，但是卻被胡琏的一個團死死攔住，打了數天，還被這個團的團長逃脫了，中野無奈之下隻能撤退。1947年整編74師被華野全殲沒過多長時間，這支部隊就被粟裕率領華野四個縱隊團團圍在了南麻地區，但是打了一個星期，華野各部沒有多大的進展，最後因為國軍援兵趕到，也是隻能被迫撤退。
淮海戰役期間，以18軍為首的12兵團被中野和華野團團包圍在了雙堆集地區，當時在各部隊紛紛起義，投降的情況下，18軍抵抗最為頑強。在最後12兵團各部分散突圍的時候，12兵團司令黃維，18軍軍長楊伯濤等将領被俘，但是胡琏卻開着一輛坦克硬是沖入了解放軍的包圍圈。
1949年，胡琏擔任12兵團司令，之後12兵團改編為金門防衛軍，胡琏擔任司令。在1949年10月的金門戰役，第三野戰軍28軍三個團9000多名官兵對金門發動大舉進攻，但是卻慘遭失敗，幾乎全軍覆沒。1952年，胡琏又指揮9000多人乘坐十餘座艦艇，在8架飛機的掩護下，偷襲南日島，南日島以及後來的增援部隊1300多人全軍覆沒，800多人被俘虜，這是自金門戰役後三野的又一次重大失利。
1953年7月16日，胡琏率一萬多國民黨軍進攻福建省東南部額東山島，但是被我軍擊退，殲敵3000多人，炸毀坦克兩輛，擊落飛機兩架，擊沉登陸艇2艘。1958年，胡琏擔任陸軍副司令。1977年，胡琏在台北逝世。