對于梁、唐、晉、漢、周這“五代”開國君主的身份，史學界有個形象的描繪：一個流寇、三個胡人、一位募兵。流寇指的是後梁開國君主朱全忠（朱溫），胡人是後唐李存勖、後晉石敬瑭、後漢劉知遠，仨人都是沙陀族，募兵則就是後周郭威。郭氏的出身之差由此可見一斑。
郭威還有個名字：常威，沒錯，就是《九品芝麻官》裡的頭号反派的名字。
郭威出身草根，父親郭簡曾是晉王李克用（李存勖的爹）的部将，卻在正值壯年時死在戰場；随後孤兒寡母跋山涉水投靠親戚，途中母親王氏卻不幸病死，年僅幾歲的郭威被姨媽拉扯長大。同時，由于家境貧寒，郭威一度依附于後唐捧聖軍使常思，是以也有人叫他“常威”。
有着悲慘的童年，但卻頑強形成了豁達、灑脫的性格，長大後的郭威，極有可能是一個大名鼎鼎文學人物的原型：魯智深。
18歲時，郭威應募從軍，在澤潞節度使李繼韬手下擔任親兵，這就是上文“募兵皇帝”的由來。
郭威的外形、性格，像極了《水浒傳》中的好漢：身材魁梧、勇猛過人，喜歡鬥毆、喝酒、賭博，但本性上并不是個壞人。有一天，他在街上閑逛時碰到一個屠戶欺行霸市，于是就故意上前刁難，一邊吩咐屠戶割肉、一邊找茬罵他；屠戶知道郭威的來頭，一開始忍氣吞聲，後來實在忍無可忍，就扯開衣服指着肚子嚷嚷：“有膽量你就照這兒捅一刀！”
那時的郭威就是個二愣子，竟然真的手起刀落、滿足了屠戶的要求。
這不就是“郭提轄刀捅鎮關西”嗎？不過，郭威的運氣好得多，被抓進大牢沒幾天，就被向來欣賞自己的節度使李繼韬放了出來。
身在亂世，郭威的運氣一直比較好。
在朱、李大戰中，他的上司李繼韬背叛李存勖、投靠朱全忠，是以後梁亡國後，李繼韬被殺，殘部全被編入後唐軍，小有名氣的郭威則成了李存勖的親兵“從馬直”；
由于善于學習，郭威逐漸在草莽如雲的軍隊裡嶄露頭角，首先因能寫會算被升為軍吏，後來又因為喜讀兵書、略知兵法，被升為侍衛軍吏。
在這期間，他認識了時任侍衛親軍都虞候的劉知遠，二人一見如故、成為至交，逐漸如影随形。公元947年，劉知遠太原起兵稱帝後，老夥計郭威自然飛黃騰達，被提拔為樞密副使（相當于副宰相）。
公元948年，劉知遠病死，臨終前托孤于郭威、史弘肇等人，命他們輔佐自己的兒子劉承祐。
在那個時代，每當這個時候，都是武将們蠢蠢欲動之時，很快，河中節度使李守貞、永興節度使趙思绾、鳳翔節度使王景崇相繼擁兵造反，劉承祐起先派白文珂、郭從義、常思等人讨伐，結果無功而返，隻好請出了郭威、讓他統領諸将。
老将出馬、便知斤兩，郭威趕到河中，首先圍而不戰、耗盡叛軍糧草；随後突然發起全線猛攻，李守貞窮途末路、自焚而死。随後，趙思绾、王景崇相繼投降，後漢政權度過了最大危機。
同年冬，契丹大舉犯邊，郭威受命出馬、幹脆利落地擊退敵人，再次立下赫赫軍功。也是因為這個原因，郭威逐漸功高震主，引起了劉承祐的忌憚。
950年，在親信李業的策劃下，劉承祐突然發難，首先殺害了輔政元老楊邠、史弘肇，甚至連他們的親戚、朋友也一律處死；随後又密令鎮甯節度使李洪義除掉侍衛步軍都指揮使王殷，讓邺都行營馬軍都指揮使郭崇威、步軍都指揮使曹威找機會殺害郭威及監軍、宣徽使王峻。
至于李業則更加迫不及待，他第一時間就派人殺掉了郭威、王峻等人留在京師的全部家屬，史稱“極其慘毒，嬰孺無免者”。
不過，李弘義等人并沒有照辦，他把這一消息告訴了王殷，王殷随即向郭威告急。郭威眼見毫無退路，于是将計就計、僞作诏書，聲稱劉承祐指令自己清洗諸将，由此成功地激起了衆怒，将士們群情激憤、擁戴郭威起兵“清君側”。
随後，郭威留下養子郭榮（柴榮）鎮守邺都，自己率領大軍南下，一路勢如破竹、擊潰朝廷派出的将領慕容彥超等人。劉承祐為自己的魯莽付出了代價，京城人心惶惶、毫無鬥志，他在後悔莫及中倉皇出逃，卻死于亂軍之手。
接下來，郭威首先擁立劉赟為帝，随後卻以率軍北上抵禦契丹為由，在澶州突然發動兵變，士兵們撕下黃旗裹在郭威身上，随後山呼萬歲、浩浩蕩蕩殺回開封。951年正月，郭威正式稱帝，國号大周，史稱後周。
這一黃袍加身的戲碼，後來被趙匡胤完整地抄襲。
郭威雖出身草根、以募兵投身行伍，卻是個充滿了俠義之氣的熱血漢子。身在亂世，他善于學習、鑽研兵法、戰鬥經驗豐富，而且與将士同甘共苦、深得人心，最終依靠自己的實力、際運位極人臣。相對于其他篡位者，他在面臨功高震主、慘遭滅門的無妄之災下發動反叛，一定程度上引人同情。
而在稱帝後，郭威也展露出了超出階層現實的眼界。他以身作則、厲行節儉，整頓吏治、嚴懲貪官，減輕賦稅、鼓勵生産，同時還廢除了許多晚唐、五代以來的殘酷法律，讓飽受戰亂、酷吏摧殘的中原大地逐漸走向安定，為後來柴榮的成功改革奠定了基礎。如範文瀾所說：“（郭威）對沙陀人的野蠻性政治開始進行改革，使呻吟在戰亂暴政下的群眾感到有些希望了。 ”
至于柴榮，則是郭威之妻柴氏的侄子。由于年幼時家道中落，他便投奔了姑父、姑姑一家，性格謹厚、為人勤快的他，很快得到郭威的喜愛，二人情同父子；恰好因為柴氏未能生育，郭威便收養柴榮為子。
在郭威身邊，柴榮逐漸成長為一名文武雙全、氣度弘遠、眼界過人的傑出政治家、軍事家，也成了郭威心目中唯一能繼承自己大位、可以開創一番事業的接班人。
公元954年，郭威病死，制定柴榮繼位；這一禅讓獨一無二，随後的曆史走向證明了它的正确。