大清王朝在康熙、雍正、乾隆三位帝王的經營下形勢一片大好，甚至出現了曆史上有名的康乾盛世。但與盛世相伴而生的，還有官僚機構的腐敗，政府為了遏制此勢頭，不惜耗費大量财政收入建立了養廉金制度，卻始終治标不治本。
和珅作為中國曆史上有名的大貪官，其憑借乾隆皇帝的信賴，大肆搜刮民脂民膏。他在失勢被抄家後，其貪腐總量達8億兩，這相當于大清王朝15年的财政收入，民間更是傳出和珅跌倒，嘉慶吃飽的說法。
看到抄家清單上的巨額數目後，縱使嘉慶作為一國之君也忍不住問道：“你貪的錢，能花完嗎？”不料和珅開口後，竟讓他啞口無言。
步入官場
和珅于乾隆十五年出生于福建地區，其父親鈕祜祿－常保乃是滿洲正紅旗人出身，雖然并非滿洲上三旗，卻也是純粹的滿洲人血統，其奉命擔任福建副都統一職。
家庭在常保的庇護之下，也算是順風順水。可好景不長，在和珅三歲這年，母親便因為難産意外去世，留下了弟弟和琳。又過了六年，父親常保也因病去世。
此時兄弟二人尚且年幼，毫無謀生的能力，更别說繼承其父親的爵位與家産。族人為了霸占其家産，對兄弟二人百般排擠，幸運的是他們得到了一名老家丁和父親一位偏房的保護，才免于被趕出家門。
家庭的變故使得和珅更加成熟與堅強，他厭惡族人争奪家産的醜惡嘴臉。他從小便立誓，定要光耀門楣，要給弟弟最好的生活。
經過數年的苦讀，和珅已經對四書五經信手拈來，更是能夠吟詩作對。另外，他還精通滿、漢、蒙、藏四種語言。憑借自己的學識，他考上了清内務府在宮中為滿族子弟所設的官學——鹹安宮。
鹹安宮相當于大清官員儲備機構，進入這裡也代表着一隻腳已經跨入了官場，更何況和珅還未滿18，他自然也得到了各大名門望族的青睐。乾隆二十三年，他娶了直隸總督之孫女馮氏為妻。得到了妻子娘家庇護後，他更是如虎添翼。
乾隆37年，他被授三等侍衛，成為了清朝特務機構血滴子的成員。次年，他因為在皇帝面前小試鋒芒，成為了乾隆的儀仗隊侍從。
此後的和珅仕途可謂是一路順風順水，同年便被任命為管庫大臣。從這份工作中，他學習到了理财知識，布庫在他的管理下存量大增，他也再次得到了乾隆皇帝的肯定。
乾隆四十年，他被任命為正藍旗滿洲副都統，次年又擔任軍機大臣開始參與朝廷政務，更是特允紫禁城騎馬之權。
獨攬朝綱
和珅起初為官清廉，絕不收受賄賂，但在李侍堯一案中他因在抄家中私吞了部分家産，他也嘗到了金錢的滋味。在其長子被乾隆指為十公主額驸後，他更是與皇族沾親帶故，百官為巴結這位當朝權臣争相送上奇珍異寶。
和珅再次在金錢攻勢之下淪陷，他開始公然收受賄賂，暗結朋黨，形成了一大股勢力。其所作所為雖然遭到了其他大臣的彈劾，但他仰仗着乾隆對他的信任，不僅未作絲毫收斂，反而對彈劾的文官們展開了瘋狂的報複。
乾隆四十九年，和珅被調正白旗滿洲都統，不久後又奉命管理戶部，這再次為他的貪腐營造了可乘之機。
此時的和珅并不急于派系鬥争，而是将首要目标定為斂财。他将自己的觸手伸向了商人和犯罪集團手裡，如若商人不臣服于他，便會遭到犯罪集團滅門。
浙江某富商因為拒絕繳納和珅的幫費，全家老小竟人間蒸發，金銀珠寶被全部擄去。當地衙門調查後，竟以土匪搶劫草草結案。
在他的威勢之下，短時間内收斂了衆多錢财。他将這些錢财作為政治鬥争的資本，不僅将朝中反對勢力盡數打倒，獨攬朝綱，而且其黨羽更是遍布全國。
和珅倒，嘉慶飽
乾隆皇帝在位六十年後，雖主動退位為太上皇，卻依舊把持朝政。他上朝時，由于隻有和珅才懂得自己在說什麼，便指令其站在自己和嘉慶身邊，如同攝政王一樣。
嘉慶成為了一副空殼，他雖有皇帝之命，卻無皇帝之權。
直到嘉慶四年乾隆駕崩，和珅終于失去了倚仗，嘉慶當即宣布其二十條大罪，并下旨抄家。
抄下來竟是一個天文數字——八億兩白銀。要知道在乾隆年間，清廷每年稅收不過七千萬兩，他所藏匿的财産相當于整個清政府15年的稅收總和。
貪腐數額之大使嘉慶震驚不已，他甚至親自問和珅：“你貪的錢自己一輩子花的完嗎？”和珅卻表示自己所貪之錢雖多，也是無可奈何之舉。
首先，這些錢并非都是為自己，而是給皇帝所準備的。比如在乾隆第五次南巡時，規模、人數可謂空前，但此次行程國庫未花一分錢，均由和珅籌辦。另外他還說到，自己在朝中做事難免迎來送往，倘若沒有錢财，又誰又為自己辦事呢？
嘉慶聽到的回答，卻也拿不出反駁的話，畢竟句句在理。病的不是和珅，而是整個清廷。
和珅與乾隆
和珅的貪腐，離不開乾隆皇帝的默許，這也使得二人的關系衆說紛纭。
首先和珅乃是一名美男子，并非影視劇中那般滑稽與醜陋。而且他長得極像雍正皇帝的年貴妃，此人乃是少年乾隆的“初戀”。
這段暗戀由于受制于倫理與禮制，他不得不将這份愛意藏于心底，直到和珅的出現，他仿佛再次看到了自己的初戀情人。
和珅的出生之年，正是年貴妃的死的那一年。更為湊巧的是，二人連額頭上的一顆紅痣都長在同一位置。這令乾隆堅信，此人乃年貴妃轉世，與他續前世之姻緣。
和珅的貪腐，他作為皇帝又怎麼能不知，隻是不忍下手罷了。他甚至駕崩前還留下遺诏，不可将和珅淩遲處死，保其全屍。
一朝天子一朝臣，和珅在乾隆一朝過于鋒芒畢露，又怎能令新帝安心呢？如若當初知道收斂，也不至于落得一個白绫處死的下場！