在我們的印象中，太平天國軍隊一直是大刀長矛的冷兵器形象，湘軍反而裝備精良，經常以少勝多。但是在真實戰争曆史中，太平天國軍隊根本不是以冷兵器為主，火器裝備甚至一度要好于曾國藩的湘軍。
太平軍火炮（影視）
早在太平天國起義的初期，已經出現了太平軍使用火器的紀錄。清朝軍隊在追擊太平軍的過程中，前後繳獲了10多門火炮。這些火炮由太平軍自行鑄造，由于威力不大而且過于笨重，機動作戰的太平軍選擇了丢棄。
在湖南、湖北地區作戰的過程中，均發現太平軍使用火器的紀錄。例如嶽州大戰期間，太平軍已經使用了相當數量的火器，按照太平天國軍隊的武器比例，火器和冷兵器基本上達到了一比一，一半火器、一半冷兵器，這個标準已經超過了曾國藩的湘軍。
太平天國時期的火槍
太平軍的火器數量明顯高于湘軍，在武器射程上也有優勢。但是在雙方作戰的過程中，曾國藩卻采用了保守的戰術，這就是“
結硬寨打呆仗
”的模式，湘軍往往就算火器拼不過太平軍，自身的損失也不會太大。湘軍前後幾次大敗，但總能起死回生，就是因為這個原因。
而太平軍雖然火器裝備要好一些，但口徑非常複雜。既有從西方各國進口的火器，也有自行鑄造和繳獲清軍的火器。而且因為作戰方式卻很呆闆，本來就不統一的大量火器更無法發揮出戰鬥力。反觀湘軍的火器數量雖然偏少，但口徑基本一緻，士兵可以進行武器互換，極大的提高了戰鬥力。
不過曾國藩在戰争初期則認為：人的因素是第一位的，而武器的因素則是次一等的。是以，在剛開始和太平軍作戰的時候，曾國藩對于大規模引進西方武器是持保守态度的。
直到雨花台大戰，曾國荃的兩萬湘軍面對幾十萬太平軍的進攻，苦守雨花台四十六天，雖然勉強保住陣地，但也暴露出了湘軍火力的不足問題。大戰過後的曾國荃，親身體驗到西洋槍炮的厲害，湘軍的鳥槍隊與太平軍洋槍隊正面交鋒，開槍互射。湘軍鳥槍打不到太平軍，太平軍的洋槍射程既遠、火力又猛。
他知道李鴻章的淮軍大多裝配西洋槍械，就寫信給李鴻章向他請教。李鴻章也非常熱心的知無不言，言無不盡：他告訴曾國荃，對付李秀成，必須改小槍隊為洋槍隊，才能保證戰必勝、攻必取。曾國荃馬上按李鴻章的意見打報告給曾國藩，請求曾國藩多多采購西方先進火器。
但曾國藩仍然堅持自己的政策，他回信中訓訴曾國荃：
“制勝之道，實在人而不在器。鮑春霆（超）并無洋槍洋藥，然亦屢當大敵，未聞以無洋人軍火為憾。和（春）、張（國樑）在金陵時，洋人軍器最多，而無救于十年三月之敗。弟若專從此等處用心，則風氣所趨，恐部下将士人人有務外取巧之習，無反己守拙之道，或流于和、張之門徑而不自覺。不可不深思，不可不猛省。真美人不甚争珠翠，真書家不甚争筆墨，然則将士之真善戰者，豈必力争洋槍洋藥乎？”
反正大道理說了一大堆，意思就是說勝敗還是取決于人，洋槍洋炮并不那麼重要，雨花台兩萬人不也擋住了幾十萬太平軍嗎？
但這并不是說曾國藩反對湘軍裝備火器，其實曾國藩在建軍之初，就非常重視火器的運用。而且由于湖南官造火器性能太差，曾國藩棄而不用，進行了重新制造。如此以來，湘軍的火力得到了極大提升。
曾國藩說到底是反對大量購買西方洋槍洋炮，雖然湘軍當時的火器不過是鳥槍和大擡杆這類，但由于湘軍一方面訓練嚴謹，一方面這些火器的制作維護比八旗和綠營要強得多。此後，曾國藩更是給湘軍每個營都配備了兩門“劈山炮”。
但曾國藩對于火器的應用幾乎就局限于劈山炮、鳥槍和“大擡杆”，雖然迫于戰事和前線将領的壓力，曾國藩最終也同意了采購先進的洋槍洋炮。但是，他的反感限制了湘軍大規模裝備洋槍洋炮，再加上湘軍過早的裁撤。是以，湘軍從真正的裝備過真正的先進的近代火器。
其實李鴻章很早就曾告訴曾國藩，忠王李秀成手下太平軍沒有類似劈山炮的武器，但洋槍極多。每次打仗都派數千名手持洋槍的敢死隊沖鋒，所向能所向披靡。李秀成本人的衛隊更是全套洋槍裝備，并有得到西式的小型火炮助陣，火力遠勝幾倍于自己的湘軍部隊。
曾國藩的大道理雖然也一度讓曾國荃等将領“不明是以”，但該買的還是照舊申購，湘軍也添配了一些先進西方火器。曾國藩也并不是一個絕對頑固的人，對于這事也是睜一隻眼閉一隻眼。後來他也逐漸轉變了觀念，并主持開設江南制造局，敦促派遣留學生，走上了洋務運動的路線，不再死扛“在人不在器”的偏頗之論了。
大清後期水兵
不過在晚清時期，真正利用近代先進火器裝備軍隊的，其實隻有李鴻章一人。李鴻章組建淮軍之後，立即進駐上海防禦太平軍。在見識了外國列強軍隊和太平軍的火器優勢之後，李鴻章得出的結論是，“我軍惟有多用洋軍火以制之”。從此，也就拉開了李鴻章多年大規模采購西方先進武器的一段曆史。