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洪熙元年，剛剛當了十個月皇帝的朱高熾突然去世，大明王朝再次陷入一段權力真空。朱高熾的繼位過程本就艱難，兩個弟弟（漢王朱高煦、趙王朱高燧）對皇位始終賊心不死，這時，朱高熾的去世又讓他們看到機會。朱瞻基雖是太子，但繼承之路也非一帆風順。
朱高熾在位時，想将都城遷回南京，為此，他派太子朱瞻基到南京去居守。當時，南京時常地震，根據天人感應之類的學說，這是對上天對皇帝的警告。朱高熾說，南京是大明的根本重地，上天一再警告，我本應立刻趕往南京，但因父親剛剛去世，不忍心離去。他拒絕派重臣或親王的建議，認為守南京非太子不可。但是，朱高熾沒想到，朱瞻基剛到南京一個月，自己就駕鶴西去。
一年之内，兩位帝王先後辭世，國中無主，形勢不容樂觀，朝野人心惶惶。當時緊急而重要的事情，便是将朱高熾去世的消息，傳達給南京的朱瞻基，并迎接他去北京繼位。治喪和新君繼位的事都由禮部辦理，但禮部的官員都知道，這是一件棘手的事，搞不好就有去無回，是以，大家都不願意去南京報信。最後，吏部尚書點名讓況鐘去。于是，況鐘馬不停蹄，前往南京，迎接朱瞻基。
早就觊觎皇位的朱高煦，得知朱高熾去世的消息後，也在暗中謀劃，他準備在朱瞻基去京城的路上将其劫殺。但是，他的準備過于倉促，再加上運氣不好，最終晚了一步。
原來，朱瞻基接到密報後，并沒有按照太子出行的禮儀，而是立刻率輕騎回京。戶部尚書夏原吉等人，趕至京西良鄉迎駕，并對可能出現的意外做了準備。朱瞻基到達良鄉後，朝臣在盧溝橋設立大帳，朱瞻基在此接受朱高熾的傳位遺诏。
朱瞻基到京後，使朝廷上下的人心大為安定。當着大臣的面，朱瞻基鎮定自若地說：“天下神器，非智力可得。況祖宗有成命，孰敢有異心！”當年六月，朱瞻基擇黃道吉日正式即位，改次年為宣德元年。
朱瞻基雖然登上皇位，但朱高煦的“皇帝夢”從未破滅。他假裝恭順，多次試探這位侄兒皇帝的态度。仁宗去世時，他就對人說，大哥（朱高熾）的皇位我都敢争，侄兒的皇位更不用怕。可見，他是準備效仿朱棣搶侄兒的皇位了。
洪熙元年七月，朱高煦向朝廷上呈利國安民四事。朱瞻基以為這位叔叔已經改過自新，沒有奪位之心，就采納其意見，讓臣子推行他的主張，并寫信表示感謝。
宣德元年正月，朱高煦派人進京，向朱瞻基獻元宵燈。有人向朱瞻基說，朱高煦派來的人，是為了打探朝廷之事。朱瞻基表示，要以誠意待漢王，并再次回信感謝。史載：
“高煦日有請及言朝政，宣德帝都會徇其意。索駝與之四十，索馬與之百二十，索袍服又與之。”
朱高煦看到朱瞻基，對自己态度不錯，以為這位侄兒皇帝軟弱可欺。過了沒多久，京城出現地震，朝野到處言傳将要出現變故。朱高煦按耐不住心裡對皇位的渴望，認為這是天賜良機，于是，起兵造反。
朱瞻基得知造反的消息後，認為朱高煦隻是外強中幹，于是禦駕親征。朱高煦這邊，領兵将領聽說皇帝來了，不敢輕易發兵。有人建議朱高煦，先取南京，以成大事，但因意見不統一也未付之行動。
就在朱高煦猶豫之際，朱瞻基帶領的軍隊士氣高昂，很快就兵臨朱高煦老巢。朱瞻基眼看侄兒皇帝不好惹，隻好投降，父子以及同謀皆被抓獲。朱高煦有朱棣之志，卻沒有朱棣之命，從起兵到失敗，一共二十三天。
朱高煦被押到京城後，朱瞻基将其安置于逍遙城，吃穿用度，悉仍舊無改。但朱高煦依舊不安分，甚至想弑君。朱瞻基大怒，将其處死，朱高煦的幾個兒子後來也被處死。
朱瞻基擺平了朱高煦，又給趙王寫信，勸其安分守己。趙王看到實力強勁的朱高煦，造反都被平定，也知道這位侄兒皇帝不敢欺負，于是，主動削減護衛，并上表輸誠。
此後，朱瞻基又采取一系列措施，削弱各藩王的勢力，先後有七個藩王被廢或削去護衛。至此，威脅帝王的地方藩王，再也無力對抗朝廷。
秋媚說：善始者實繁，克終者蓋寡。朱瞻基在當太子以及剛繼位時，顯示出過人的才能，不過沒多久，他就陷入“無為”的境地，開始追求個人愛好，最後落得一個“蟋蟀皇帝”的标簽。