胡适，我國近現代思想家、文學家、哲學家，因倡導“白話文”、上司“新文化運動”而聞名于世。“五四運動”後，他同李大钊、陳獨秀等接受馬克思主義的知識分子分道揚镳，并改變了他“20年不談政治，不幹政治”的态度。他不顧妻子江冬秀的勸阻，堅持從政。沒想到他的這一決定，也影響到了自己的晚年生活。
1949年，是國内政治風雲大變的一年。58歲的胡适，既沒有選擇留在大陸，也沒有選擇奔赴台灣，而是到美國生活。但他在美國的生活，卻有些凄慘。胡适和江冬秀到美國之後，他滿心以為自己可以在哈佛大學一類的學校當漢學教授。然而那些洋人似乎不希望他去搶自己的飯碗，是以沒有聘請他當教授。胡适隻好去普林斯頓大學應聘圖書館的館長，名義上是圖書館館長，地位卻很低，隻相當于大學一個系中資料室的主管而已。一代文豪淪落到給人看守圖書，實在是令人感慨。
之前的收入不錯，但一家人花錢大手大腳，胡适還經常資助别人，故家中并沒有什麼存款。他和妻子年老多病，後來甚至連治病的費用都沒辦法拿出來。兩人的朋友曾回憶說：“胡适夫婦，到美國後多病。胡适的經濟狀況就跟他的身體情況一樣，慢慢陷入了絕境。後來兩人連傭人都請不起了，凡事都需要自己親自動手。”這足以說明胡适在美國的生活，過得很艱難和拮據。
江冬秀不習慣美國的飲食，吃不慣西餐，加上沒有錢，她就自己弄了一些安徽的特産，例如臘肉、鹹魚等。這些東西晾曬時，會散發出味道，鄰居對此很不滿。胡适不想被人說教，硬着頭皮瞞着妻子将這些東西扔進了垃圾桶，可真是“死要面子活受罪”。
胡适出門基本上不帶錢，一是因為家裡本來就沒有錢可帶，二是因為年紀大了，帶了也記不住。江冬秀就想了一個辦法，每天在丈夫的領帶夾内帶兩美元，供他出門使用。這也變相地說明了胡适一家生活的窮困，要是有錢，江冬秀豈會隻給他帶兩美元？
在美國漂泊了幾年後，胡适回到了我國台灣省，并于1957年開始擔任台灣的“中央研究院院長”。雖回到了祖國的懷抱，但他的生活境況并沒有改變多少，生活依然很簡樸。窘迫生活，一直持續到去世。
胡适晚年的生活到底怎樣？從江冬秀的一句話中就可以看出：“适之資助窮書生，開支票像百萬富翁一樣，‘裝’得像個慈善家，待我卻如‘窮措大’。”其中，“窮措大”是形容既貧寒且酸氣的書生。江冬秀的話，揭露了胡适的晚年生活并不如意。