胡适，我国近现代思想家、文学家、哲学家，因倡导“白话文”、领导“新文化运动”而闻名于世。“五四运动”后，他同李大钊、陈独秀等接受马克思主义的知识分子分道扬镳，并改变了他“20年不谈政治，不干政治”的态度。他不顾妻子江冬秀的劝阻，坚持从政。没想到他的这一决定，也影响到了自己的晚年生活。
1949年，是国内政治风云大变的一年。58岁的胡适，既没有选择留在大陆，也没有选择奔赴台湾，而是到美国生活。但他在美国的生活，却有些凄惨。胡适和江冬秀到美国之后，他满心以为自己可以在哈佛大学一类的学校当汉学教授。然而那些洋人似乎不希望他去抢自己的饭碗，所以没有聘请他当教授。胡适只好去普林斯顿大学应聘图书馆的馆长，名义上是图书馆馆长，地位却很低，只相当于大学一个系中资料室的主管而已。一代文豪沦落到给人看守图书，实在是令人感慨。
之前的收入不错，但一家人花钱大手大脚，胡适还经常资助别人，故家中并没有什么存款。他和妻子年老多病，后来甚至连治病的费用都没办法拿出来。两人的朋友曾回忆说：“胡适夫妇，到美国后多病。胡适的经济状况就跟他的身体情况一样，慢慢陷入了绝境。后来两人连佣人都请不起了，凡事都需要自己亲自动手。”这足以说明胡适在美国的生活，过得很艰难和拮据。
江冬秀不习惯美国的饮食，吃不惯西餐，加上没有钱，她就自己弄了一些安徽的特产，例如腊肉、咸鱼等。这些东西晾晒时，会散发出味道，邻居对此很不满。胡适不想被人说教，硬着头皮瞒着妻子将这些东西扔进了垃圾桶，可真是“死要面子活受罪”。
胡适出门基本上不带钱，一是因为家里本来就没有钱可带，二是因为年纪大了，带了也记不住。江冬秀就想了一个办法，每天在丈夫的领带夹内带两美元，供他出门使用。这也变相地说明了胡适一家生活的穷困，要是有钱，江冬秀岂会只给他带两美元？
在美国漂泊了几年后，胡适回到了我国台湾省，并于1957年开始担任台湾的“中央研究院院长”。虽回到了祖国的怀抱，但他的生活境况并没有改变多少，生活依然很简朴。窘迫生活，一直持续到去世。
胡适晚年的生活到底怎样？从江冬秀的一句话中就可以看出：“适之资助穷书生，开支票像百万富翁一样，‘装’得像个慈善家，待我却如‘穷措大’。”其中，“穷措大”是形容既贫寒且酸气的书生。江冬秀的话，揭露了胡适的晚年生活并不如意。