中國古代曆史上出了不少的權臣，他們獨霸朝政，挾天子以令諸侯，對曆史産生了巨大的影響力，也遭到了後人的不少非議。在這些權臣執政過程中，皇帝就是他們手中的傀儡和橡皮圖章，隻能聽起指令而行事。西魏和北周的權臣宇文護便是其中最為典型的一位，而且他可以說是中國古代史中弑殺帝王最多的權臣之一。他掌握朝政不到五年，便連續弑殺了三位皇帝，其手段真可謂嚣張霸道之極。然而在後人評述他的作為時，卻總會談論到一個問題。既然宇文護擁有連續弑君三次的權勢，為什麼不自己登基稱帝呢？
宇文護是西魏權臣宇文泰的侄子，他的父親宇文颢是宇文泰的哥哥。宇文泰在北魏六鎮起義和軍閥混戰中崛起，最終成為了西魏的大丞相，獨霸朝政和廢立皇帝都是他說了算，可以說是權傾朝野。西魏在宇文泰手上發展迅速，經過一系列托古改制的革新後國力得到加強，迅速扭轉了對北齊和南梁的不利局勢。到宇文泰去世時，西魏已經在戰略上占據了優勢，照此發展下去一統天下隻是時間問題，可是宇文泰的突然病逝打斷了這個發展程序，而宇文護作為宇文泰的繼承人登上了權力的制高點，繼續宇文家族對西魏朝廷的控制。
由于宇文泰去世時，他的幾個兒子還比較小，沒有辦法繼承他的事業，是以他才把權勢交給了侄子宇文護。宇文護是在宇文泰身邊長大的，在北魏六鎮起義及其後來的軍閥混戰中都立下過大功，是以受到宇文泰的看重。宇文護繼承了宇文泰的權勢後，很快穩定了西魏朝廷的大局，開始了謀朝篡位的操作。他逼迫西魏恭帝拓跋廓禅讓皇位，擁立宇文泰的第三子宇文覺登基稱帝，開創了北周的江山社稷。此後為了獨霸朝政，宇文護開始了頻繁弑君的曆程，五年之内弑殺三位皇帝，其手段的毒辣兇殘簡直令人發指。
宇文護的叔叔宇文泰就是權臣，西魏皇帝在他手裡就是傀儡。雖然他對西魏的功績很大，但在他的統治下宇文家族也是最大的受益者，可謂是權傾朝野。即便如此宇文泰也沒有像宇文護那樣頻繁地選擇弑君，隻是弑殺了北魏分裂後逃到關中的孝武帝元修。可宇文護就比宇文泰強悍得多了，他五年之内連續弑殺三位皇帝，在中國曆史上留下了極差的名聲。被他弑殺的皇帝不但有西魏恭帝拓跋廓，還包括宇文泰的兩個兒子，北周的孝闵帝宇文覺和明帝宇文毓。可以說為了獨霸朝廷大權，宇文護無所不用其極，已經到了六親不認的地步。
宇文護弑殺的第一位皇帝是西魏的恭帝拓跋廓，他這麼做的目的就是為了謀朝篡位。從當時的曆史背景來看，拓跋廓早晚都有這麼一天，從宇文泰獨霸朝政開始就決定了他的結局。可以說從北魏分裂成東西魏開始，這個鮮卑族拓跋氏建立的皇朝便已經名存實亡了。宇文泰去世，宇文護逼迫拓跋廓禅讓皇位，西魏出現改朝換代，也是曆史發展的必然。宇文護弑殺拓跋廓，這也是南北朝以來處置亡國之君的标準流程，雖然被很多人所不齒，但後世的曆史學者還是能夠了解的，并不會引發太大的争議。
第二位被宇文護廢殺的皇帝是宇文覺，他是宇文護的堂兄弟，也算是由宇文護扶上台的。可登基稱帝才幾個月，他就被宇文護廢為略陽公，不久之後便被毒殺，年僅十六歲。然後宇文護又扶持了宇文覺的哥哥宇文毓為皇帝，但宇文毓也沒當多久。據史料記載，宇文護讓膳部下大夫李安在宇文毓的飲食中下毒，不久宇文毓就毒發身亡了，前後隻當了不到三年皇帝。接下來宇文護又扶持了宇文毓的弟弟宇文邕為皇帝，宇文邕不敢與宇文護抗衡，韬光養晦的當傀儡皇帝。宇文邕的态度讓宇文護很放心，這才保住了性命。
從上述的過程看，宇文護在廢殺皇帝的過程中還是比較順利的，并沒有引發什麼混亂和動蕩。如果僅僅從這個角度出發，宇文護完全可以自己登基稱帝，而不必讓皇位在堂兄弟之間輾轉，讓自己當個充滿争議的權臣。然而宇文護并沒有如此操作，而是堅持當了十幾年的權臣，這就讓很多曆史愛好者感到疑惑了。
宇文護為什麼不登基稱帝呢？史書上隻用了一個詞，羽翼未豐。宇文護能夠三次弑殺皇帝，如此大的權勢，怎麼就羽翼未豐了呢？羽翼未豐還能一而再再而三地弑殺皇帝，這豈不是沖突的？要完全解釋上述問題，還得從宇文泰托古改制後留下的政治和軍事制度說起。
前文講過，宇文泰為了增強西魏的國力，也為了提高宇文家族對國家和朝廷的掌控，用托古改制的方式進行了一系列改革。這些改革最終形成了關隴貴族集團，宇文泰在這個門閥集團的支援下成為國家的實際統治者，而西魏皇帝隻是宇文泰手中的傀儡而已。宇文泰去世後，宇文護繼承了宇文泰的權勢，成為了關隴貴族集團的新領袖。但是宇文護畢竟不是宇文泰，在這個貴族集團中存在很多反對者。尤其是和宇文泰一起打天下的老兄弟們，對宇文護的上位就存在很大的意見，比如八柱國中的趙貴、獨孤信就是典型代表。
宇文護逼迫拓跋廓禅讓皇位，讓宇文家族取代拓跋氏，這是關隴貴族集團内部已經達成共識的，是以第一次弑君奪位非常順利。但宇文覺登基後，宇文護卻與關隴集團内部發生了沖突。宇文覺雖然才十六歲，但也是有意獨掌朝政的，也得到了關隴集團的老人的支援，這就背離了宇文護的意願。雖然宇文護利用繼承于宇文泰的權勢先處死了八柱國之一的趙貴，後來又逼迫八柱國之一的獨孤信自殺，但卻始終無法完全掌控關隴貴族集團。由于不能掌控這個西魏和北周朝廷存在的根本性力量，宇文護就沒有登基稱帝的把握。
出現這種情況的最大原因是關隴貴族集團與别的門閥集團極為不同，各大門閥家族之間關系密切，從政治上、軍事上和經濟上都有緊密的聯系，可以說是盤根錯節。尤其是宇文泰建立府兵制，設立八柱國後，這些門閥家族以鮮卑氏族的方式進行聯姻，在血緣上也加強了各家族之間的聯系。宇文家雖然是關隴集團的領袖，但從私人關系上看，又顯得更加複雜。宇文護作為宇文泰的繼承人，關隴集團各家可以遵守與宇文泰的約定，但并不代表他們就會支援宇文護稱帝。實際上宇文護當權臣，還必須借着宇文護的兒子當皇帝的名頭。
從宇文護處死趙貴和獨孤信的事件就可以說明，宇文護在關隴集團中的勢力是非常有限的。趙貴和獨孤信都是八柱國之一，因反對宇文護獨攬大權而被處死，接下來便是宇文護廢殺了宇文覺，擁立了宇文毓。如果是别的朝代出現這種情況，支援宇文覺的家族肯定會被連根拔起。但趙貴和獨孤信的家族卻絲毫無恙，繼續享受着八柱國和關隴門閥的待遇。是宇文護仁慈，給兩大家族留下生機麼？其實并不是，而是宇文護沒有這個能力。他處死趙貴和獨孤信可以讓兩大家族忍氣吞聲，但要是硬碰硬恐怕也讨不了太大的好處。
宇文泰經過托古改制後既是朝廷方面的權臣，也是關隴集團的領袖。宇文護繼承宇文泰的權勢，在朝廷方面以大冢宰統領全國軍政大權，但在八柱國内部并沒有太多直接指揮的軍隊。當時設立八柱國時，宇文泰并不直接帶兵，軍隊是在趙貴、獨孤信等六柱國的統率之下。宇文護的權勢來自于宇文泰，是以他直接統率的是北周長安附近的軍隊，也能私人調動十二大将軍中願意靠攏他的将領。從史書來看，這些将領并不多，除了宇文家族的部分将領外，也大多是宇文泰個人關系比較密切的外戚，比如宇文泰的外甥賀蘭祥、尉遲綱、尉遲迥等人。
宇文護的主要勢力還是在長安及其周邊，其他門閥家族的勢力在北周全國也有不少。尤其是處于對北齊和南梁作戰的前線，很多領兵的大将軍都是來自于其他柱國或門閥世家的人。宇文護如果貿然稱帝，這些地方的軍隊如果不支援，甚至起兵反攻長安勤王，他的皇位也坐不穩，北周也會陷入内亂之中。是以宇文護選擇了挾天子以令諸侯的套路，借着宇文泰幾個兒子的名義号令天下，自己以大冢宰的政治地位獨霸朝政。其實這也是宇文護不得已而為之的選擇，畢竟八柱國和關隴集團的勢力太大，貿然稱帝就是找死。
宇文泰雖然去世，國家也被宇文護所掌控着，但西魏和北周的政治格局并沒有根本性的變化。掌控國家的根本力量不是宇文一家，而是以八柱國為核心的關隴集團。這些家族可能存在内部沖突，但在政治利益和軍事利益上是有着相當大的共通性的，在關聯方面更有血緣依托。宇文護想要稱帝不隻是個人問題，也不隻是宇文家族的内部争端，而涉及到整個關隴集團。在沒有獲得各大家族的支援之前，宇文護沒有貿然稱帝，而是選擇穩妥的權臣路線，也是各方面的綜合考慮。尤其是外敵北齊和南梁還存在的情況，他的選擇算是比較優秀的了。