清代官場向來注重“出身”，不同出身的官員圈子是不一樣的，正途出身的一般不帶異途出身的玩，骨子裡也瞧不上；同樣是正途出身，翰林又瞧不起進士，進士又瞧不起舉人。總而言之，“出身”問題，始終是官員繞不過去的一道坎。
愛攀比、講虛榮并非是清代官場固有的特性，曆朝曆代都有，但不及清代那麼明顯。有時候一點點差距都會成為炫耀的資本，如同樣是進士出身，要分一甲、二甲、三甲，二甲的“賜進士出身”和三甲的“賜同進士出身”，一個“同”會讓人覺得擡不起頭。
以曾國藩為例，他在殿試中成績不理想列為三甲第四十二名。傳胪儀式結束後，曾國藩回到客棧悶悶不樂，室友問他考得怎麼樣？他一臉沮喪地回答說自己隻是得了個三甲，“賜同進士出身”，而這位室友，則連會試都沒有通過。
盡管曾國藩在朝考中成績優秀，被選入翰林院庶常館，成為庶吉士，但這個“同進士出身”一直是他的心病，在同僚面前總是覺得擡不起頭。曾國藩對大清有“再造之功”，又官居武英殿大學士，兩江總督，他尚有如此虛榮，一般的官員就更不用說了。
說起曾國藩就不得不提左宗棠，和曾國藩比起來，左宗棠就更慘了，幾次會試都被擋在門外無緣進士。後來倔脾氣一上來，索性放棄了科考之路，一心撲在實用經學之上。
左宗棠是個很有才華的人，他先後在湖南巡撫張亮基、駱秉章手下為幕。從行政、軍事的能力上來，他比這兩位巡撫要強很多倍，以至于在駱秉章府下為幕時，被湖南官場稱為“二巡撫”。
無奈，師爺終究是師爺，地位再高也不是官。加上左宗棠天生一副倔脾氣，又自比諸葛亮，誰也沒放在眼裡，結果惹上官司，還差點丢了命。所幸在肅順、胡林翼、潘祖蔭等人的庇護下，才得以劫後餘生。鹹豐帝也從“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”這句話中得到啟示，授予他四品京堂銜，在曾國藩軍中效力。
此後左宗棠官運亨通，不久任浙江巡撫，遷閩浙總督，又調陝甘總督，與曾國藩、李鴻章，成為晚清政治舞台上的頂梁柱。然而，官至極品的左宗棠始終對自己的出身耿耿于懷，一個舉人的頭銜讓他倍感屈辱。
據說，左宗棠擔任陝甘總督期間，對進士出身的屬官很刻薄。尤其是新到任的州縣官，如果在左宗棠面前說自己是哪科的進士，則要受到嚴厲的訓斥，甚至還要給小鞋穿；如果是舉人出身，則笑臉相迎馬上可得實缺。這雖然是野史中的記載，不一定是真事，但也能從側面反映出，左宗棠将未得進士功名一事，視為人生最大憾事。
不過左宗棠最終還是“如願以償”了。同治末年，阿古柏在浩罕汗國的支援下，乘機侵占新疆，并在朝中引發了“塞防海防”之争。光緒元年，慈禧太後下旨以左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，以平定新疆叛亂，收回失去的領土。
湊巧得很，這一年朝廷要舉行會試。俗話說“英雄不問出處”，但英雄本人似乎卻很在意“出處”。按理左宗棠在平定太平天國、撚軍起義，以及回民起義中，屢立大功，朝廷雖然幾次加官進爵，但就是沒有賞賜一個進士身份。
是以，這次左宗棠是瞧好了時機，數萬精銳已經在前線集結，就等左大帥一聲令下出關殺敵。然而，左宗棠接到任命後，遲遲不動身，原因是什麼呢？左宗棠向朝廷報告說，自己是舉人出身，剛好朝廷舉行會試，我要和天下學子們一起參加會試，考個進士功名也好光宗耀祖。
左宗棠為什麼在這個時候要去參加會試？這也是有原因的，因為此時的他已經是一品大員，可是再想往前一步就很難了，因為按照慣例，隻有進士出身者才能入閣拜相，時候才能以“文”為谥。換言之，要是沒有進士這個頭銜，一切都是白搭。
慈禧也是明白人，知道左宗棠的心思，于是下旨賜給左宗棠一個進士功名，并授予翰林院檢讨，這一下進士、翰林兩個身份都有了，不需要參加會試了，趕緊回前線指揮吧。
“出身”歧視，在清代官場上十分普遍，又豈止是左宗棠呢？就拿各省督撫來說，凡是經過吏部铨選被任命為州縣官的，按例都要先到督撫衙門報到，如果是進士出身，待遇就要好多了，至少督撫還能安排個座，盡快放實缺。要是異途或是舉人出身者，則少不了要坐冷闆凳，甚至話語中還充滿譏諷。
進士、舉人不同出身，如果是放到現在，可以了解為一個部門裡頭，翰林、進士是985、211名校的畢業生，而舉人則是二本或大專畢業生，這種差距自然會讓人覺得心虛。