司馬懿出身于河内司馬氏，自幼便滿腹經綸，有着過人的王霸之略。司馬懿心知曹操多疑，是以以養病為名而閉門不出。而為了讓司馬懿出仕，曹操直接以收押入監獄相逼，最終成功迫使司馬懿成為自己的文學掾。
在曹操身邊，司馬懿雖然每天兢兢業業、盡職盡責的工作，但仍時不時顯露出不臣之心。根據史料記載：
“魏武察帝有雄豪志，聞有狼顧相，欲驗之。乃召使前行，令反顧，面正向後而身不動。又嘗夢三馬同食一槽，甚惡焉。因謂太子丕曰: “司馬懿非人臣也，必預汝家事。”
也就說曹操察覺到司馬懿有豪傑之志，有狼顧之相。一次，司馬懿向曹操奏報完工作，結束後，他便轉身離開。而曹操心血來潮，喊了司馬懿一聲。司馬懿一聽，趕緊扭頭向後看，而身子卻仍然向前，果然像頭狼一樣。
“狼顧者，謂回頭顧而身不轉，性狠，常懷殺人害物之心。”古人皆注重面相，看到司馬懿狠厲的面容，曹操感到非常不安，當晚還做了個“三馬（司馬懿、司馬師、司馬昭）食槽（曹）”的夢。于是在第二天，曹操便告誡曹丕“司馬懿絕非人臣，必然會幹預你的家事”。
如今司馬懿通過高平陵之變，已經大權在握，有号令天下之威，如今卻為何如此低調，不僅低調下葬，甚至不允許子孫為自己祭掃？而這，就要從高平陵之變來說起了。魏明帝曹叡于景初三年（公元239年）逝世，遺诏由年僅八歲的皇太子曹芳繼位，而大将軍曹爽、太尉司馬懿成為了托孤大臣。
但是曹叡死後，曹爽即聯合一衆黨羽，将司馬懿任命為太尉，以明升暗降的形式，奪取了司馬懿的兵權，将之完全架空。而司馬懿心知曹爽猜忌自己，于是施展“假癡不癫”之謀，整天在家裝病。