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元朝末年的天下大亂，在中國曆史上，可以說是空前動蕩的。從“石人一隻眼，挑動黃河天下反”開始，元王朝就陷入了全國性的暴動之中。中原、華東、華南，皆發生大規模的反抗鬥争，大規模的起義摁下葫蘆起來瓢，鎮壓了這個，又來了那個，始終沒有消停的時候。締造中國曆史最大版圖的元王朝，立國僅僅過去了個多世紀，就陷入了水深火熱的災難中，終于在其統治中國的第97年滅亡，退出了中原大地。
元朝滅亡的原因，現代人的總結，主要有以下幾點。
一是民族壓迫，四等人的劃分制度，激化了民族沖突，引發了大量的反抗。
二是天災橫行，從公元1344年開始，元王朝天災頻發，水災、旱災、瘟疫橫行。
三是皇帝昏庸，元朝的末帝元順帝，是中國曆史上出了名的糊塗蛋，他沉迷于享樂不理朝政，後又有後妃幹政，宦官專權。雖然元王朝一直在“漢法”問題上猶豫不決，不肯徹底實行“漢法”，但是漢家王朝的種種毛病，元王朝沒用幾年就學了個徹底。
但是在有關元王朝滅亡問題上，有個事實，卻一直被注意不多，那就是經濟破産。
在忽必烈建立元朝之後，采取了開明的發展生産的措施，鼓勵農桑，不再随意把農田變成牧場。但是，出于戰争的考慮，元王朝一直執行高賦稅政策，稅收非常嚴苛，以至于負擔不起賦稅的中原百姓，又不得不去借高利貸交稅，如此壓迫日益沉重。
元王朝建立後，圍繞着應該建立一個怎樣的經濟體系的問題，元朝内部的“漢法派”和“經濟派”争鬥十分激烈。前者主張輕徭薄賦，采取傳統封建王朝的賦稅方式，後者則主張增加稅收，而且細化稅收内容。阿合馬與真金太子的争鬥，主要也是集中在這個問題上。
在阿合馬死後，元朝的财政稅收時增時跌，但是主要的稅收思路沒有變，就是最大限度地擴大稅源，提高稅率。而且從稅源來說，南宋末年的戰亂，給中原和江南地區留下了大量無主的荒田，這些荒田大多數被蒙古王公以及漢族功臣占有。他們享有免稅的政策，如此一來，高額的稅收，隻能由自耕農和工商業者承擔大頭。
從阿合馬開始，元朝增加國民收入的方式，主要是通過向東南的手工業者，西北的各族畜牧業平民以及中原的大批農民來征收。土地兼并越烈，攤派到各族普通百姓頭上的稅收也越來越多。而同時元朝高利貸盛行，大批農民為了交稅不得不舉貸，結果又承受新的盤剝。如此一來，形成惡性循環，以至于農民的反抗，從公元1344年開始就反彈了。
影視劇中的阿合馬
在元朝前期，元朝政府曾做了許多恢複經濟的工作。比如在中原興修水利，開墾荒地，招募流民。忽必烈在位時期，在中國北方開墾牧場，并将牧場和屯田合二為一，對北方墾荒實行獎勵政策。
元初的經濟曾一度發展很快，但是元朝的農業稅卻水漲船高。元朝的農業稅征收，取自兩稅法的内容，且實行歧視性的征收方式，南北賦稅不同。南方農業稅比較重，不同民族之間按照等級劃分，賦稅的輕重也各不相同。元朝的農業土地稅，有丁稅和地稅，丁稅即人丁稅，地稅即土地稅。
元朝農業稅的繳納，随着紙币的發行，開始采用紙币的方式繳納。但元朝紙币發行日益泛濫，貨币一直在貶值，如此一來水漲船高，農民負擔也就越來越重。
而另一個事實是，從元太祖忽必烈到元順帝的至正年間，這短短70年裡，元朝的鹽稅增加了20倍，茶稅增加了240倍，商業稅增加了10倍。而與此同時，元朝實行“包稅”政策，元朝人叫“撲買”，即由商人替佃農代繳稅賦，然後佃農再以高利息償還，其實就是變相的高利貸。忽必烈時期的阿合馬，就是做這種事的老手。
在商業稅方面，元朝的商業稅一直被認為很低，表面看似乎如此，而事實上，元朝的商業稅低，隻是以不同的名義課稅而已。除了商稅外，元朝商業稅的另一内容是雜課，比如販茶業有茶課，酒業有酒課，金、銀、湖泊、玉、銅、鐵、水銀、木，皆征收額外的稅課，另外還有“額外課”32種，可以說是花樣繁多，巧立名目，實在苦了元朝公務員們起名字了。
稅收不斷嚴苛，那麼元朝政府的經濟收支又怎麼樣呢？看看元朝政府的經濟收支，可以說更加觸目驚心。
比如公元1292年，元王朝财政收入是統鈔2978305錠，支出卻是3638543錠，屬于嚴重的赤字财政。而後，更出現稅賦支付短缺的情況。比如公元1309年，應收歲入400萬錠，實際收到的卻隻有280萬錠。計劃内的錢收不上來，稅賦的增加幅度卻日益加大。比如公元1309年和公元1292年相比，元朝的各類雜課，增加了20倍，但是收上來的歲入，卻沒有相應增加。稅收的短缺，稅源的匮乏，是元王朝自始至終都面臨的問題。
與此同時，元王朝還不得不面臨巨大的花費。元朝支出最大的幾個項目，一是歲賜，二是創立衙門。元朝的王妃、公主、王公、後妃，皆享有國家的“歲賜”。而且随着成員的繁衍生息不斷增多，國家在這方面的投入越來越大。同時元王朝的衙門也是“官冗于上，吏肆于下”。貴族也享有特權，蒙古人有72種，色目人有30種，單是這些支出，就足夠把元王朝的家底掏空。
事實上，從元王朝建立開始，就面對越來越嚴峻的經濟形勢，但元王朝自始至終，都采取了一種最簡單粗暴的辦法來增加收入——紙币。
元朝的紙币，開始于忽必烈在位時候的公元1260年，以絲綢為本位，以銀兩為機關，起初尚且穩定，在元朝建立的早期，起到了穩定恢複經濟的作用。但是之後随着元朝财政危機的加劇，元朝幾乎把紙币當作了唯一的法寶。每次沒錢的時候，就大肆地發行紙币。結果就是嚴重的通貨膨脹，紙币日益貶值。
元朝經濟的另一個問題，就是元朝從建立開始，保留了許多野蠻落後的制度，比如佃農制度。元朝的佃農形同農奴。在元朝，地主有權随意處死佃戶，更可以整家整家地将佃戶買賣，佃戶的人身關系和家庭關系，都完全從屬于主人，這幾乎就是從封建制向奴隸制的大倒退。同時元朝的土地兼并也是中國曆史上最劇烈的。元朝的王宮貴族經常掠奪民田，且可以不用任何手續就宣布将民田征用。一個自耕農如果運氣不好，自己的地被哪個貴族看上，可能一夜之間就會一無所有。
與元朝經濟相關的，還有發達的海外貿易。在元朝的大部分時間裡，海外貿易的發達是元朝一個重要特點。但是元朝中期以後，大量日本倭寇竄犯東南沿海，沿海海路遭到阻遏。為抵制倭寇，元朝曾頒布了禁海令，但禁海的結果，就是市舶司的收入銳減，原本一度是政府歲入大頭的市舶司，逐漸陷入萎靡之中。
元朝經濟，其實從一開始就入不敷出，然後财政赤字越來越嚴重，元末農民大起義，與其說是農民暴動，不如說是國民經濟的徹底崩盤。
元王朝統治的結束，是從公元1355年爆發的紅巾軍大起義開始的。起義的由頭，是治理黃河的河工們遭到了盤剝，怒火被迅速點燃。而事實上，這次由賈魯主持的治理黃河工程，是一個牽動元王朝國運的工程。元末的特點是連年水災，特别是在公元1344至公元1355這11年裡，黃河泛濫竟高達9次，更重要的是，國家連赈災的錢都捉襟見肘。比如淮河兩岸發大水，大量農民逃荒，元朝當時根本拿不出赈災糧來，隻能拿紙币充數，紙币隻是廢紙一張！元朝滅亡的命運，也就不可避免了。
作為一個遊牧民族過渡到封建社會的政權，元朝最大的失誤，就是沒有徹底完成從奴隸社會向封建化的轉型。在農業手工業方面，保留着落後的奴隸制度，在工商業方面，卻又太過超前，兩種沖突長久交織的結果，就是國家不可收拾的局面。
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