先主複領益州牧，諸葛亮為股肱，法正為謀主，關羽、張飛、馬超為爪牙，許靖、麋竺、簡雍為賓友——《三國志》。
爪牙在古意當中屬于褒義詞，指的得力的助手，在陳壽筆下馬超跟張飛、關羽兩人并立，在《三國演義》當中馬超也是五虎上将的一員，然而關羽、張飛、趙雲三人名氣太響了，蓋過了馬超，以至于人們忘記了馬超。
馬超出身名門，他是東漢開國功臣馬援後人，不過傳承到馬騰這一代，家道中落，小時候他以砍柴為生，因為有羌人血統，馬騰人高馬大，又因為軍功遷升軍司馬、偏将軍，東漢末年，涼州割據，馬騰也率兵反漢，成了涼州一帶的軍閥。
馬超同樣也有羌人血統，能征善戰，《評話三國》中說他槍法萬夫莫敵，憑借一條虎頭湛金槍，連戰張飛、黃忠、嚴顔等十二名武将，勇不可擋。
雖然評說都有誇大成分，不過馬超年輕時确實有“健勇”之稱，漢建安元年，馬騰因為一點小摩擦跟韓遂部下閻行起了沖突，兩人打着打着，閻行就用長矛刺向了馬超，不曾想，馬超竟然折斷了長矛。
馬超能力出色，一直活躍在戰場上，曹操也想招攬他，馬超不願意拒絕了，甚至起兵反曹，馬超不僅戰鬥力驚人，在戰術的運用上也頗為得心應手，他跟曹操在潼關以一戰時，就提出了據守渭河北岸，不過韓遂要求“半渡擊之”，結果馬超聯軍大敗而歸。
曹操聽說了馬超的計謀後也是感歎：馬兒不死，吾無葬地也。
潼關一戰後，曹操就開始忌憚馬超，馬超投奔劉備後，也立下了一下戰功，劉備也非常欣賞馬超，他為什麼會突然從曆史上“消失”了呢？僅僅留下了一句“二年卒，時年四十七”的死亡記錄呢？
在諸多的史書當中，記載了兩種馬超，一種是勇武忠義的馬超，另外一種是冷血無情。
馬超反曹時，馬騰和馬家人都在曹操的手下當官，他一旦反曹，就是牽一發而動全身，馬家人肯定會受到牽連，因而被誅三族。
後來馬超投靠了張魯，他很受張魯看中，封他為都講祭酒，還打算将女兒下嫁給馬超，張魯的幕僚就提醒他馬超被誅滅三族的事，還說：有人若此不愛其親，焉能夫妻？
這大緻的意思是馬超連自己的族人都不管不顧，怎麼會愛别人，張魯聽後就沒有将女兒下嫁給他，馬超也因為種種緣故，投靠了劉備。
建安二十年（215年），馬超弟弟來給他拜年，他氣得捶自己胸口，還吐了血：
正旦，馬種上壽于馬超，馬超捶胸吐血曰：阖門百口，一旦同命，今二人相賀邪！
這句話的意思是家中百餘口，全部都被殺害，如今我們兩個還有什麼好慶祝的！這裡的馬超似乎看上去并不冷血。
其實馬超并不是一個冷血之人，隻是他的雄心太大了，他不願投靠曹操，張魯也不是幹大事的人，劉備很重用他，他也有機會成為一方諸侯，可惜“下辨之戰”改變了馬超、張飛的命運。
下辨之戰是漢中之戰的前哨戰，劉備準備充足，還派出了張飛、馬超兩員猛将，誰能想到兩員身經百戰的老将，被“見習生”曹休打敗了，劉備一向重視人才，他為了拉攏趙雲，甯願摔自己的兒子，這一戰劉備自然是十分非常失望。
馬超不再掌軍，而張飛也遭到了打壓，魏延取代了張飛鎮守漢中。
馬超确實有才，但過于自負，因為他的自負還搭上了全家200口人，若是馬超能有所作為，或許他還不至于這麼懊悔，在臨終前，他上書說：
臣門宗二百馀口，為孟德所誅略盡，惟有從弟岱，當為微宗血食之繼，深托陛下，餘無複言。
馬超全家200多口人全部曹操所殺，隻留下了一個弟弟馬岱，他也是将馬岱托付給了蜀漢，一句“餘無複言”看得出他深重的愧疚之情。
至于史書沒有正面記載這段曆史，可能也是為了掩飾一下曹操滅馬超三族的慘烈情況，曹操也不是一次兩次誅滅别人三族，不過在正史都沒有太多提及，畢竟曹魏最終統一了天下，曹操也成了太祖，曹家自然也要歌頌一下曹操。