明朝的曆史非常有趣，一直被很多專家學者單列出來專門研究。很多人認為，明朝是中國曆史上最講究權謀的王朝，這裡所說的權謀，指的不僅僅是那些善于治理國家、運用權勢的大臣，更是指那些善于駕馭臣子的皇帝。确實，明朝的皇帝不管有沒有作為、是不是在政績上得到好評，但是大部分都很擅長權謀之術。這個開頭，當然要從朱元璋說起。
作為開局裝備超級簡單的老朱，曆經生死之後奪取了天下，最怕的事情當然就是江山坐不穩、坐不長。為此他凡事親力親為，當了皇帝後很少下放權力給朝中大臣，反而是更相信自己的皇家衛隊-錦衣衛。他的控制欲已經膨脹到思想領域，為了了解京城官員和百姓是否足夠臣服，他挑選出武藝高超的人帶領這個組織，偵查京城官員與百姓的活動。
在很多影視劇中我們都能了解一些錦衣衛的職責和權利，他們每個人随身帶個小本子，上面記得全是要人命的内容，為什麼呢？因為他們的權勢實在太大了。上到官員，下到百姓，他們甚至可以自己做主，先殺人再禀報。
哪怕是暫時留了一條性命，一旦被錦衣衛抓了去審訊，經曆過他們的刑具，那出來的時候也差不多就是廢人了。他們的權勢越來越大，做事的尺度也越來越大，以至于後來為了争奪資源陷害無辜的官員，對國家造成巨大損失。到了這種地步，這個機構不僅對皇權沒有了促進作用，反而成了一種傷害。是以朱棣接管國家後，想出了個辦法制約他們。
就像很多武俠中表現的，東廠的出現就是為了與錦衣衛作對、管着他們的。朱棣推翻了老爸的不許重用宦官的規定，而又重新啟用了這些人，東廠這一組織的首領就由太監擔任，别看他們身體上有殘缺，但是這種人因為更接近統治者，是以他們往往掌握着更多的主動權。他們除了對錦衣衛的指責之外，還可以偵查錦衣衛。
他們得勢之後也做出了很多偏離皇帝預先設定的事情，同樣為了利益，拉幫結派，陷害那些不服從自己的大臣。甚至錦衣衛當中的很多人也受到了他們的殘害，被莫須有的罪名害得丢掉了性命。東廠的頭領一般都是曆史上非常有名的人物，這些人基本上都是反面形象出現，比如魏忠賢，在武俠中頻繁出現。
到了明憲宗時期，這位皇帝對國家事務基本上是撒手不管的狀态，全部交給信任的太監去處理。這些太監也不可能一直和諧相處，于是在内鬥中，他們又申請成立西廠。明憲宗對這種事情是放任自流的狀态，當然是答應了，于是西廠産生了。
它的職權又在東廠之上，除了前面說的那些之外，加了一項——偵查東廠成員活動。他們最初自以為掌握了這個國家最高的指揮權，在朝廷中胡作非為，陷害了很多正直的官員。後來還是明憲宗自己看不下去了，決定出面處理這一組織。作為頭領的太監汪值從深得皇帝信任，最後落得個逐出京城的下場。但由于他得罪人太多，流放的過程中自然難保安全。
在明朝的特務機構中，大家最熟悉的就是上面這三個了。其實另外還有一個，大家對它不熟悉是因為存在的時間太短，隻有5年。但是值得一提的是它的監控範圍卻比上述三個還要大，可以同時監管他們。它就是内廠，出現在明武宗時期。
這一組織在5年内，造成了很多冤案，緻使無數無辜的人牽連喪命。其刑具比東西廠還要可怕酷烈，很多正直忠厚的大臣都死于它們的冤獄中。雖然存在時間短，但危害卻極其深遠，在本來就創傷累累的明末，内廠更是造成了極其惡劣的影響。