明朝的历史非常有趣，一直被很多专家学者单列出来专门研究。很多人认为，明朝是中国历史上最讲究权谋的王朝，这里所说的权谋，指的不仅仅是那些善于治理国家、运用权势的大臣，更是指那些善于驾驭臣子的皇帝。确实，明朝的皇帝不管有没有作为、是不是在政绩上得到好评，但是大部分都很擅长权谋之术。这个开头，当然要从朱元璋说起。
作为开局装备超级简单的老朱，历经生死之后夺取了天下，最怕的事情当然就是江山坐不稳、坐不长。为此他凡事亲力亲为，当了皇帝后很少下放权力给朝中大臣，反而是更相信自己的皇家卫队-锦衣卫。他的控制欲已经膨胀到思想领域，为了了解京城官员和百姓是否足够臣服，他挑选出武艺高超的人带领这个组织，侦查京城官员与百姓的活动。
在很多影视剧中我们都能了解一些锦衣卫的职责和权利，他们每个人随身带个小本子，上面记得全是要人命的内容，为什么呢？因为他们的权势实在太大了。上到官员，下到百姓，他们甚至可以自己做主，先杀人再禀报。
哪怕是暂时留了一条性命，一旦被锦衣卫抓了去审讯，经历过他们的刑具，那出来的时候也差不多就是废人了。他们的权势越来越大，做事的尺度也越来越大，以至于后来为了争夺资源陷害无辜的官员，对国家造成巨大损失。到了这种地步，这个机构不仅对皇权没有了促进作用，反而成了一种伤害。所以朱棣接管国家后，想出了个办法制约他们。
就像很多武侠中表现的，东厂的出现就是为了与锦衣卫作对、管着他们的。朱棣推翻了老爸的不许重用宦官的规定，而又重新启用了这些人，东厂这一组织的首领就由太监担任，别看他们身体上有残缺，但是这种人因为更接近统治者，所以他们往往掌握着更多的主动权。他们除了对锦衣卫的指责之外，还可以侦查锦衣卫。
他们得势之后也做出了很多偏离皇帝预先设定的事情，同样为了利益，拉帮结派，陷害那些不服从自己的大臣。甚至锦衣卫当中的很多人也受到了他们的残害，被莫须有的罪名害得丢掉了性命。东厂的头领一般都是历史上非常有名的人物，这些人基本上都是反面形象出现，比如魏忠贤，在武侠中频繁出现。
到了明宪宗时期，这位皇帝对国家事务基本上是撒手不管的状态，全部交给信任的太监去处理。这些太监也不可能一直和谐相处，于是在内斗中，他们又申请成立西厂。明宪宗对这种事情是放任自流的状态，当然是答应了，于是西厂产生了。
它的职权又在东厂之上，除了前面说的那些之外，加了一项——侦查东厂成员活动。他们最初自以为掌握了这个国家最高的指挥权，在朝廷中胡作非为，陷害了很多正直的官员。后来还是明宪宗自己看不下去了，决定出面处理这一组织。作为头领的太监汪值从深得皇帝信任，最后落得个逐出京城的下场。但由于他得罪人太多，流放的过程中自然难保安全。
在明朝的特务机构中，大家最熟悉的就是上面这三个了。其实另外还有一个，大家对它不熟悉是因为存在的时间太短，只有5年。但是值得一提的是它的监控范围却比上述三个还要大，可以同时监管他们。它就是内厂，出现在明武宗时期。
这一组织在5年内，造成了很多冤案，致使无数无辜的人牵连丧命。其刑具比东西厂还要可怕酷烈，很多正直忠厚的大臣都死于它们的冤狱中。虽然存在时间短，但危害却极其深远，在本来就创伤累累的明末，内厂更是造成了极其恶劣的影响。