“西南夷”之稱源于漢，《史記》有一篇專門介紹“西南夷”的列傳，名曰“西南夷列傳”。
在這篇列傳中司馬遷這樣介紹到:“西南夷君長以什數，夜郎最大；其西靡莫之屬以什數，滇最大；自滇以北君長以什數，邛都最大：此皆魋結，耕田，有邑聚。其外西自同師以東，北至楪榆，名為巂、昆明，皆編發，随畜遷徙，毋常處，毋君長，地方可數千裡。自巂以東北，君長以什數，徙、筰都最大；自筰以東北，君長以什數，厓駹最大。其俗或士箸，或移徙，在蜀之西。自厓駹以東北，君長以什數，白馬最大，皆氐類也。此皆巴蜀西南外蠻夷也。”。
根據《史記.西南夷列傳》所載，“西南夷”是對夜郎、滇、邛都、嶲、昆明、徙、笮都、冉駹、白馬等幾個較大國家的總稱。而據史學家的考證，夜郎在今四川南部及貴州一帶，滇在今雲南滇池一帶，邛都在今四川一帶，嶲、昆明在今雲南大理、保山一帶，徙、笮都在今四川天全、漢源一帶，冉駹在今四川阿壩一帶，白馬在今四川一帶。是以由上可知，“西南夷”地區在漢代，其實就是指今雲南、貴州和四川西南部的廣大地區。
當然我們今天要探讨的不是“西南夷”的具體地理位置，而是談談漢武帝對“西南夷”地區的二次大規模的開拓之路。
中原對于“西南夷”的開拓，最早可追溯到戰國時期。楚威王時，楚王曾派大将莊蹻(qiāo)奪取過巴郡和黔中郡以西的滇池地區，不過後因秦國攻打楚國，巴郡、黔中郡被秦所占。此時遠在滇地的莊蹻因無路可回，遂在滇地就地稱王，建立滇國。而随着莊蹻對滇池地區形成實際的統治，楚國先進的文化和生産技術也就被帶到了“西南夷”地區(《史記.西南夷列傳》載:“始楚威王時，使将軍莊蹻将兵循江上，略巴、黔中以西.....會秦擊奪楚巴、黔中郡，道塞不通，因還，以其衆王滇，變服，從其俗，以長之”)。
後到了秦時，秦國在“西南夷”地區先後置巴、蜀、漢中三郡，并開啟了對“西南夷”地區的經營。公元316年，秦昭王任命李冰為蜀郡太守，“李冰鑿離堆，避沫水之害，穿二江成都中”(《漢書.溝洫志》)，李冰到任後就對青衣江和岷江的合流處進行了河道疏浚。而後，李冰還修建了一條從蜀通往當時“僰人”聚居地區的“僰道”，同時又修建了從蜀到臨邛的“笮道”，史載“僰道有故蜀王兵蘭...冰又通笮道文井江，徑臨邛”（《華陽國志.卷三》）。
始皇帝統一全國後，“秦時常頞略通五尺道，諸此國頗置吏焉”(《史記.西南夷列傳》)，此時秦人常頞在李冰所開鑿的由蜀至宜安的“僰道”基礎上，又開鑿出一條從今南廣到今昭通的“五尺道”。同時在“西南夷”地區也相繼設定了官吏，開始了對西南夷進行實際的統治。
随着“五尺道”的開通，西南夷地區與中原地區開始有了密切的交流，“西南夷”地區的少數民族開始學習到了中原先進的文化和生産技術，此時西南夷地區的社會和經濟都得到了快速的發展。
不過到了漢初，中原王朝對于“西南夷”地區的開拓就陷入到了停滞狀态。
“十馀歲，秦滅。及漢興，皆棄此國而開蜀故徼。”(《史記.西南夷列傳》)，此時西漢剛剛建立，百廢待興，正所謂“漢興，接秦之弊，丈夫從軍旅，老弱轉糧饟，作業劇而财匮，自天子不能具鈞驷，而将相或乘牛車，齊民無藏蓋”(《史記.平準書》)，這個時候漢朝自己都顧不了自己，又如何有精力和财力去經營“西南夷”地區呢？
再加上“西南夷”地區物資匮乏，對于此時的西漢幾乎無任何用處。是以漢初，劉邦對于“西南夷”地區就采取了“皆棄此國而開蜀故徼”的措施，就是放棄對“西南夷”地區的控制，同時在邊界設立關隘，借此徹底斷絕“西南夷”與中原地區的聯系。
而後漢朝曆經惠帝、文帝、景帝三代帝王，雖然惠帝時期曾“城僰道，開青衣”(《華陽國志》)重建立立了中原王朝與西南夷地區的聯系，但是也僅限于此，西漢并未如同秦朝那樣對西南夷進行大規模的開拓。而在當時在大多數王公大臣的眼裡對于“西南夷”地區的态度始終都秉持着漢初的思想，那就是視“西南夷”地區為“無用之地”。
可以說此時的西漢上至皇帝，下至三公九卿，對于“西南夷”的态度都是秉持着“無用”的理念，“是時通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘視之。還奏事，盛毀西南夷無所用”、“武帝置蒼海、朔方之郡，平津數谏，以為疲弊中國以奉無用之地，願罷之”(《史記.平津侯主父列傳》)等關于“西南夷無所用”的論調在武帝之前的史書中可謂是屢見不鮮。
直到漢武帝時期，“至今上即位數歲，漢興七十馀年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廪庾皆滿，而府庫馀貨财。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。”(《史記.平準書》)，此時西漢曆經惠帝、劉恭、劉弘、文帝、景帝等五位皇帝七十餘年的治理，西漢的國力開始得到了大幅度的提升。
在充足财力的支援下，再加上漢武帝又奉行“征伐四夷，開置邊郡”的理念，于是西漢又再次重新開機了對“西南夷”的開拓。此時“建元六年....蜀人司馬相如亦言西夷邛、筰可置郡。使相如以郎中将往喻，皆如南夷，為置一都尉，十馀縣，屬蜀。”(《史記.西南夷列傳》)、“當是時，巴蜀四郡通西南夷道，戍轉相饟。”(《史記.西南夷列傳》)等漢武帝在“西南夷”地區置官吏，鑿道路等開拓“西南夷”的記載開始頻繁出現。
而據史書所載，漢武帝對“西南夷”地區的開拓主要分為二個階段:
第一階段。公元前135年，番陽令唐蒙在出使南越時，在南越吃到了來自蜀地的枸醬，這個時候他就心生疑惑，蜀地的特産是怎麼來到南越的？後在經過一番的調查後，唐蒙大概了解到原來這些蜀地的特産是由蜀商“道西北牂柯，牂柯江廣數裡，出番禺城下”(《史記.西南夷列傳》)運來的。
而後唐蒙在回到長安後，就找到一個蜀商，詳細的詢問他是怎樣将枸醬運到南越的，此時蜀商說道“獨蜀出枸醬，多持竊出市夜郎。夜郎者，臨牂柯江，江廣百馀步，足以行船。南越以财物役屬夜郎，西至同師，然亦不能臣使也。”(《史記.西南夷列傳》)。
在聽到這個答案後，唐蒙突然想到，如果能夠收買這個夜郎國，那到時候大漢要對南越動手的話，成功的機會不就更大嗎？于是他就向武帝上奏道“南越王黃屋左纛......竊聞夜郎所有精兵，可得十馀萬，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。誠以漢之彊，巴蜀之饒，通夜郎道，為置吏，易甚“(《史記.西南夷列傳》)，他向武帝說道“這個夜郎國實力不錯，如果能夠收買它，然後讓它出兵乘船沿牂柯江一路直下，直達南越的首都番禺城，這就是出奇制勝的一招啊，是以臣建議打通通往夜郎的道路，然後收買夜郎國，為攻打南越做準備”。
而武帝在聽到這個建議後，覺得此計可行，于是就欣然應允，後下诏“拜蒙為郎中将，将千人，食重萬馀人，從巴蜀筰關入，遂見夜郎侯多同”(《史記.西南夷列傳》)，自此拉開了漢朝對于“西南夷”地區進行開拓的序幕。
唐蒙遵循武帝的旨意，開始了對“西南夷”地區的經營。“夜郎旁小邑皆貪漢缯帛，以為漢道險，終不能有也，乃且聽蒙約。還報，乃以為犍為郡”(《史記.西南夷列傳》)，唐蒙先是用金銀财寶招降了夜郎侯多同，然後在他的封地上設定了“犍為郡”，開始控制該地區。
而後又遵照武帝的旨意，開始擴建中原與西南夷地區相連的唯一道路“五尺道”。“唐蒙、司馬相如開路西南夷，鑿山通道千餘裡”(《史記.平準書》)，這條擴建的道路就是後世知名的“南夷道”，“唐蒙南入，斬之,乃鑿石開閣,以通南中。迄于建甯,二千餘裡,山道廣丈餘,深三四丈”(《水經注.卷三十三》)，“南夷道”起于僰道(今四川宜賓)，途徑南廣縣、平夷縣、漢陽縣等地，終于建甯(今雲南曲靖)。
之後到了公元前130年，“蜀人司馬相如亦言西夷邛、筰可置郡”(《史記.西南夷列傳》)，司馬相如上書武帝希望能在邛、筰兩地置郡縣，武帝允之，并命“相如以郎中将往喻，皆如南夷，為置一都尉，十馀縣，屬蜀。”(《史記.西南夷列傳》)，即讓司馬相如前往“西南夷”地區，負責漢朝對于“西南夷”地區的經營事宜。
如此，司馬相如開始替代唐蒙對“西南夷”地區進行了新一輪的開拓，“除邊關，關益斥，西至沬、若水，南至牂柯為徼，通零關道，橋孫水以通邛都。”(《史記.司馬相如列傳》)，為了更好的控制“西南夷”地區，司馬相如打通了蜀（今成都）到邛都（今西昌市）的道路，而這就是“西夷道”，這條道路途徑臨邛、青衣、嚴道、耗牛等四縣。
随着“西夷道”、“南夷道”兩條道路的開通，漢朝對于“西南夷”地區的控制越發的嚴密，之間的交流也越發的緊密。但是也正是因為這兩條道路的開鑿，讓漢武帝對于“西南夷”地區的第一次開拓陷入了停滞。“當是時，巴蜀四郡通西南夷道，戍轉相饟。數歲，道不通，士罷餓離濕死者甚衆；西南夷又數反，發兵興擊，秏費無功”(《史記.西南夷列傳》)，漢朝因修築兩條道路耗費了大量的人力和物力，是以不堪其擾的“西南夷”周邊地區開始出現了動亂。
“漢通西南夷道，作者數萬人”(《史記.平準書》)，在當時為了修建這兩條道，西漢征用了數萬人去開鑿，但因“西南夷”地區缺糧，是以為了解決這數萬人的吃飯問題，漢朝隻得從巴蜀地區運糧過來，可是以時“西南夷”地區還是處于交通閉塞的階段。是以，當時運糧也隻能是靠純粹的人力來完成，而這也就造成巴蜀地區的百姓負擔越來越重。
而最終忍無可忍的巴蜀百姓開始紛紛起兵造反，為此漢武帝被弄得是疲憊不堪，再加上此時武帝又正與匈奴進行大規模的會戰，已無暇顧及“西南夷”地區，于是武帝終下诏“罷西夷，獨置南夷夜郎兩縣一都尉，稍令犍為自葆就”(《史記.西南夷列傳》)。
自此漢武帝對于“西南夷”第一階段的開拓宣告結束。
第二階段。公元前139年，張骞出使西域，在大夏國時他看到了來自蜀地的蜀布和來自邛的邛竹、杖，然後經過詢問大夏人，得知“從東南身毒國，可數千裡，得蜀賈人市”(《史記.西南夷列傳》)，這些是從數千裡外的身毒國那裡的蜀地商人得來的。
而通過這件事，張骞敏銳的認識到蜀地的商人既然能通過“西南夷”到達身毒國，那大漢的軍隊也應該可以，而身毒國、大夏又都是在匈奴的邊上，那如果能夠通過“西南夷”地區打通漢朝與這兩國的聯系，然後聯合他們一起進攻強大的匈奴，西漢對匈的勝算不就大大增加了嗎？
于是在公元前122年，張骞歸來後，他在給武帝彙報出使西域的成果時，就進言“大夏在漢西南，慕中國，患匈奴隔其道，誠通蜀，身毒國道便近，有利無害”。
而深知此計可行的武帝，并欣然應允，随後下诏“令王然于、柏始昌、呂越人等，使間出西夷西，指求身毒國”，讓王然于、柏始昌、呂越人等大臣前往經營“西南夷”，并打通由“西南夷”地區通往身毒國的近道。
自此西漢又開啟了對“西南夷”地區的第二階段開拓。不過有别于第一階段的“道路開拓”，漢武帝第二階段的開拓主要集中在“疆域開拓”上。
在張骞的建議被采納的第二年，武帝就在長安“穿昆明池象滇河”(《漢書.揚雄傳》)，借此模拟“西南夷”地區江河湖泊的環境，然後訓練漢軍的水戰能力及在“西南夷”地區的适應能力。顯然，此時武帝已經決定開始對“西南夷”進行武力征服。
公元前111年“會越已破，漢八校尉不下，即引兵還，行誅頭蘭。頭蘭，常隔滇道者也。已平頭蘭，遂平南夷為牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已滅，會還誅反者，夜郎遂入朝。上以為夜郎王。”(《史記.西南夷列傳》)，武帝在平定南越後，又順道殺掉了且蘭國的國王，并在原南夷地區置“牂柯郡”，而後夜郎國也因所依仗的南越國被滅随之投降，自此夜郎地區也就被漢朝徹底掌控。
再不久，漢武帝又“誅且蘭、邛君，并殺筰侯，厓駹皆振恐，請臣置吏。乃以邛都為越巂郡，筰都為沈犁郡，厓駹為汶山郡，廣漢西白馬為武都郡。”(《史記.西南夷列傳》)， 越巂郡、沈犁郡、汶山郡、武都郡等四郡相繼在“西南夷”地區建立了起來。
而後到了公元前109年，随着“西南夷”地區最後一個勢力“滇國”的舉國投降，武帝在這設“益州郡”後，“西南夷”地區基本被納入到漢朝的疆域中。
同年，曆時數年的“博南山道”也被正式打通，“孝武時通博南山，渡蘭滄水、耆溪，置巂唐、不韋二縣”(《華陽國志.南中志》)。
随着漢武帝在“西南夷”地區相繼設定犍為郡、牂柯郡、越巂郡、沈犁郡、汶山郡、武都郡、益州郡等七個郡，再加上“博南山道”的建成，及武帝在第一階段所開鑿的“南夷道”和“西夷道”，西漢最終對“西南夷”地區形成了真正的統治。
自此“西南夷”地區終歸漢所有，而随着漢對“西南夷”實行真正的控制，漢朝先進的政治制度、生産方式、生産技術也随即傳入到了“西南夷”地區，而後“西南夷”迎來了一個嶄新的時代。