清朝末期，袁世凱是個舉足輕重的人物，他乃是清廷的總理大臣，手握重權，深受信任。然而，他卻是個聰明人，他很快發現夾在革命派與清廷之間的自己，居然有如此巨大的能量。袁世凱既是清廷的最後倚杖，又是革命軍的重要法寶，清廷的未來走向，系在他一人身上。正因如此，袁世凱才能順利趕皇帝下位，名正言順地當上民國大總統。
1915年12月12日，袁世凱複辟帝制，登基為帝，成立中華帝國，建立君主立憲制，将總統府改為新華宮，拟定《新皇室規範》。袁世凱的一系列舉措，引起了革命派乃至全國群眾的大抗議。25日，随着護國戰争的爆發，貴州、廣西等地相繼響應，再加上民間反對聲日益增多，袁世凱的皇帝之路走得愈發艱難。
次年3月，袁世凱被迫取消帝制，但面對不斷起義的南方勢力，他不得不依靠北洋勢力進行鎮壓。不過，人生經過如此大起大落的袁世凱終于扛不住壓力，在6月6日因尿毒症搶救無效去世。在袁世凱臨終之前，各方勢力都在關注接班人的問題，其中最癡迷權力的，當屬袁世凱的長子袁克定。
袁克定相貌堂堂，一表人才，曾因腿傷在德國接受治療。療傷期間，德國皇帝威廉二世為了在遠東擴張勢力，便不斷鼓動袁克定勸父親恢複帝制，如果有什麼需要，盡管找他幫助。1914年，在德國沒有治好腳傷的他，卻懷揣着一個皇帝夢回到中國。如果不是他的蠱惑，袁世凱也不會稱帝，更不會在取消帝制之後，大聲斥責袁克定“欺父誤國”。
據記載，在袁世凱大限将至之前，袁克定、徐世昌等人都守在他的病床前，袁世凱知道他們心中所想，于是用微弱的聲音說了2字：約法。袁克定急忙問：金匮石室？袁世凱輕輕點了點頭，表示同意。金匮石室，是中國古代秘藏重要文書的地方，《漢書·卷一·高帝紀下》記載：又與功臣剖符作誓，丹書鐵契，金匮石室，藏之宗廟。
按照《總統選舉法》規定，繼任總統由上一任總統推薦，名單則寫在“嘉禾金簡”上，金簡則藏在金匮石室之中。此外，金匮上的鎖需要3把鑰匙共同開啟，分别由總統、内閣總理、參議院長三人保管，保障安全。然而，當金匮打開之後，上面寫着黎元洪、徐世昌、段祺瑞三個人的名字，并沒有袁克定，想來是袁世凱早已預見到國家的未來，與其標明自己的兒子，還不如把燙手山芋甩給别人，拳拳愛子之心，無不讓後人歎服。