劉恒登基為帝，頗有偶然性，他的母親薄姬原本是魏王魏寶的妻子，魏寶被擊敗後，薄姬就被帶進了劉邦的後宮，不過薄姬并不是非常受寵，并且人又安分，是以呂後不覺得薄姬能夠對自己構成威脅，也就允許薄姬出宮，跟随她的兒子前往封地。
劉邦去世後，呂後基本掌握了朝政，直到公元前180年，呂後去世，西漢朝廷進行大洗牌，劉氏皇族與呂氏外戚經過了一場腥風血雨的厮殺，最終略勝一籌。是以主動權落在了劉氏皇族的手中，接下來便是擁立新帝的事情。
大臣們經過一番讨論後，決定迎回一位好控制的皇子，進而挑中了劉恒。劉恒見到使者，心裡面的擔憂要遠高于喜悅，雖說皇帝是九五之尊，擁有天下最大的權利，但皇宮是什麼地方？處處有着奪人性命的陷阱，劉恒不可不防。
是以劉恒并沒有急着跟随使者前往長安，而是先用占蔔決定吉兇，後又派舅舅薄昭探聽虛實，屬下宋昌進城探路，步步為營，確定安全後光明正大的繼承了皇位，為漢文帝，當時漢文帝也僅帶了宋昌、張武等6名親信進京，不過他前往京城之時，就已經下定決心要盡快整合皇權體制。
登基當晚漢文帝便連發出3道聖旨，堪稱帝王權術巅峰。其一，是命宋昌為衛将軍，統領兩宮衛隊南北軍；任命張武為郎中令，負責巡視殿中，從根本上保證了自己的人身安全。
宋昌果斷有計謀，對漢文帝忠心耿耿，最初使者前來恭迎漢文帝，便是宋昌力排衆議，建議劉恒前往長安即位。
劉恒行至長安時，西漢的開國功臣、太尉周勃向他進言，表示有要事密報，宋昌則回道：“如果是公事，可當着衆臣的面禀奏；如果是私事，王者是無私的。”
劉恒這才沒身陷周勃的計謀，光明正大的接受了天子玉玺，也是向天下昭告，他的皇位是堂堂正正的，也就斷了其他人想在這件事上做文章的念想。
其二，恢複被廢的劉家子孫爵位和土地，對擁立他做皇帝的功臣們進行賞賜、封官晉爵。一上位就掌握軍權，自然會引起大臣們的不滿，是以這個時候又得安撫人心，讓那些位高權重的大臣認為，劉恒就算當了皇帝，還得仰仗他們。
另外也是為了稀釋周勃的權利，周勃作為西漢的開國功臣，又在呂後死後聯合大臣陳平，誅殺呂氏諸王，其地位比漢文帝還要高上一些。為了不受限于周勃，漢文帝也懂得先下手為強，先奪軍權，再籠絡大臣，得了好處的大臣們也就不會蠢蠢欲動，與周勃聯合起來對付自己。
其三，任命陳平為右丞相，周勃為左丞相。按理說周勃的功勞更大，應該任右丞相，可漢文帝是不懂這個道理嗎？并不是，此舉不過是想挑起重臣之間的鬥争，螳螂捕蟬，黃雀在後，漢文帝的這招确實是高。
待三道聖旨發出後，陳平當即就清醒了，漢文帝隻是看起來好控制，實際上卻很有計謀，陳平不想成為政治鬥争裡的犧牲品，便幹脆稱病，将左丞相之位相讓了。
而周勃的反應較慢，并不把新登基的皇帝放在眼裡，但好在及時認清，在屬下“小心功高蓋主，引火燒身”的提醒下，周勃醍醐灌頂，再沒有小瞧過漢文帝。