1941年1月，皖南事變爆發，一連掩護突圍
1941年1月4日夜，皖南新四軍軍部及直屬部隊九千餘人從安徽泾縣雲嶺出發，奉命轉移，在茂林地區遭到國民黨第三戰區8萬軍隊包圍襲擊，新四軍被迫自衛。
新四軍二縱隊三團是前衛部隊，他們在丕嶺受到襲擊後，和敵人浴血奮戰三天，搶占了制高點。
第三天下午，一營營長張振友到一連傳達上級指令：“現在唯一的生路就是突圍，一連留在丕嶺掩護。三天以後，你們一定要想辦法突圍。有兩條路，一是蘇南，一是皖北。”張營長勉勵大家：“再見吧!同志們，我們是鐵的新四軍，願你們一個個都能活着回來！”張營長是個老紅軍，也是個硬漢，他說告别的話，眼睛紅紅的，他知道留下掩護的戰友任務艱巨，随時有犧牲的可能。
泾縣雲嶺，新四軍軍部舊址
一連阻擊頑軍，傷亡慘重，完成阻擊任務
部隊主力當晚撤離了丕嶺，張營長又派人給一連送來了從各連抽出來的糧食、彈藥。國民黨頑軍瘋狂進攻，企圖消滅阻擊部隊，一連又在丕嶺又堅守了三天，陣地前橫七豎八躺滿了敵軍的屍體，但一連傷亡慘重，原來90多人，現在隻剩下20多人了。
完成掩護任務，他們決定突圍。夜晚，他們滿懷悲憤，掩埋了犧牲戰士的遺體。剛下山，又與一批敵人遭遇，大家借助黑夜，發起沖鋒。
隊伍突出敵人第一道封鎖線，原地休息一會兒，清點人數，才發現，連長、指導員都被沖散，隻剩下一排長江勝武等17人。上司突圍的重擔，落在江勝武的肩上。他望着戰士們熱切的目光，深深吸了一口氣，堅定地說：“同志們，連長和指導員被沖散了，我們還有17個人，要有信心，一定要突出重圍！”
不久，他們又出發了，雖然敵人的搜山部隊白天在高山上望，夜裡在路口等，千方百計地搜捕新四軍，但這17人在敵人的封鎖圈内，夜晚專走那懸崖峭壁，一到白天便巧妙地潛伏起來。
新四軍阻擊頑軍
突圍路上，頑軍搜尋，險象環生
一天白天，隊伍潛伏在草叢裡休息，排長江勝武和一個小戰士在放哨，忽聽山上有人大聲喝道：“不許動！舉起手來！”他倆吃了一驚，回頭一看，是敵人在後山頂上瞎嚷嚷。接着，山頂上便劈裡啪啦地響起槍聲，敵兵一面打槍，一面還大聲嚷道：“新四軍，不要跑了！你們被包圍了，投降吧！老子看見你們了。”
江排長和小戰士心中暗暗發笑，這是敵人虛張聲勢。這時，山頂上又扔下來幾個手榴彈，響聲震耳欲聾，驚醒了在草叢裡熟睡的戰士們。大夥都悄悄做好準備，要和敵人殊死搏鬥。但敵人隻是在山頂上咋咋呼呼，不久就撤了。
在江排長的率領下，17個人又走了好幾個夜晚，到了茂林一帶的小山上。此時，警報尚未解除，頑軍還在搜尋新四軍。
戰士們餓得一點兒也睡不着，隻得抓起生米嚼起來，嚼得滿嘴起白沫，牙也酸痛。突圍好多天，為了躲避敵人，不能暴露目标。白天忌冒煙，夜裡忌火光，雖然大家背着米，不能吃一頓熟飯。一個戰士靈機一動，說：“把米放在水裡浸一會兒，吃起來又松又脆，像吃炒面哩！”于是戰士們以後吃起涼水拌生米充饑。
遇上敵兵，四處周旋
一天，他們在山上休息，突然，山下槍聲四起，敵人分幾路圍上山來。敵人機槍掃射，子彈密集。我軍“大力士”的機槍手，忍耐不住，把機槍一架就想還擊，江排長連忙阻攔，說：“不能打，打了暴露目标，脫不了身。”
敵人很快就會搜尋到這裡，“怎麼辦？”大家目光望着排長。“别慌。”江排長望望山，樹叢茂密，想起自己童年時最愛玩的“捉迷藏”遊戲了。他輕輕地說：“同志們，跟我來。注意隐蔽，不準出聲。”17個人，從樹下爬着走，不多時，便到山腳下。
他們爬到山腳下，還聽見山頂上雜音。敵軍官大聲責問一個士兵：“你剛才看見有人在這裡，人呢？去哪裡了？”
“我是看見有人嘛……”啪啪啪，敵軍官摔了士兵幾巴掌，聲音清脆響亮。戰士們聽了，真解氣。敵人沒有搜到新四軍，互相責怪，狗咬狗，一撮毛。
山頭上又亂吵一陣，忽然，有個士兵高聲叫道：“看啊！這裡有一條小路，新四軍一定是沿着這條路跑下山。”敵人從小路亂哄哄地跑下山來了。情況危急，大家都非常焦急。一個戰士輕聲說：“我們再爬上山去，行不行？”這句話提醒了江排長，他又帶着戰士，專爬那最陡的山坡，不一會兒，又爬到山頂上了，總算甩開敵人。
黃昏，敵人在山下又打了一陣槍，掃興而歸。17個戰士個個累得滿頭是汗，氣喘籲籲，衣服讓荊棘挂破了，身上到處是擦傷，大家情緒都很高，一邊擦汗一邊笑。
皖南茂林山區
轉戰20多天，渡過長江，傳回根據地
一路轉戰，20多天後，到了長江邊了。一天晚上，他們看見山下有一片閃亮的燈光，不一會兒，鞭炮鑼鼓也響起來。一個戰士問：“今天是什麼日子？”江排長算算日子，他告訴大家：“今天是大年三十。”
江排長回憶往事，在教導團學習時，就住在離這兒不遠的水南渡，自己曾經到過這個小村莊，這裡群衆擁護新四軍。
江排長選了比較僻靜的一家，敲了半天門，沒人回應。好久，聽見一個老大娘害怕地說：“我們家沒有窩藏新四軍，老總，你們就别進來了!”
“大娘，開開門，我們是新四軍啊！”江排長告訴屋裡人，老大娘開了門。17個人進了屋子，老大娘用燈一照，看見來人個個滿頭長發，臉都消瘦，衣衫褴褛。她帶着哭聲說：“孩子呀!你們受苦了!該死的國民黨!”
老大娘拿出家裡所有能吃的東西，讓大家吃了一頓飽飯。為了不連累老大娘，深夜，他們告别了可親可敬的老人，撤到山上休息。
第二天，江排長終于聯系上中共地下黨組織，乘坐小船，渡過長江，回到蘇南，找到新四軍大部隊。
新四軍突圍
皖南事變，國民黨反動派重兵圍剿新四軍，企圖消滅新四軍，我軍浴血奮戰，部隊被打散，但新四軍将士對黨無限忠誠，晝伏夜行，與頑軍周旋，在老百姓的掩護下，經過數十日的轉戰，部分将士終于渡過長江，回到蘇南根據地，投入到抗日戰場。