在中國古代的地名中，我們經常會見到“州”這個字，在一些成語、俗語中也經常看見。如“九州大地”“大意失荊州”，再如人們用“青州從事”這個詞來形容美酒。現代城市中也有不少名字帶州的，如廣州、蘇州、杭州等。那麼，“州”是什麼意思，這個稱呼又是怎麼來的呢？
上古時代的州
《說文解字》中記載，“水中可居曰州”。大意是指古人習慣居住在靠近水邊的地方，以州代表居住區域。
早在上古時代，古人就以“九州”代指漢地。最早記載了州的典籍，是《尚書·夏書·禹貢》。書中記載大禹治水時，分天下為九州。九州分别是豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兖州。
禹貢九州圖
《呂氏春秋》對九州的地理位置，也作了大緻說明。河、漢之間為豫州，兩河之間為冀州，河、濟之間為兖州，東方為青州，泗上為徐州，東南為揚州，南方為荊州，西方為雍州，北方為幽州。從這裡看出，九州是依據主要河流、東南西北方向來劃定的。
上古時代的九州，是根據河流、四方劃定的居民居住區域，九州之間沒有明确的界限，也沒有設定專門管理一州的官職，是以，此時的州隻是地理區域上的稱呼，并不是正式的行政區劃。
西周之時分封諸侯，神州大地上建立起一個個諸侯國，于是人們便用國來稱呼地方。戰國時出現郡、縣這種正式的行政區劃，郡設郡守，縣設令長。秦統一六國時，将郡縣制推廣到全國。此時大家便直接用某某郡、某某縣作為地名，州則不常使用了。
從監察區到行政區劃
西漢時期，漢武帝為了加強地方控制，于元封五年（公元前106年），在全國除京畿之外的地區劃分了十三個監察區，稱為十三州部，于是州這一古老的地區稱呼又重新登上曆史舞台。
此時的十三州，是指冀州、兖州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、涼州、益州、幽州、并州、朔方、交趾。每個州部設刺史一人，職責是“以六條問事”，其中五條是針對監察郡守、尉、王國相，另一條針對監督地方豪強。刺史沒有固定的治所（辦公地點），是作為中央的派出官，定期監察地方，彙報給中央。州也不是正式的行政區劃，而是監察區。
東漢時沿襲了州刺史制度，做了一些局部調整，把朔方并入并州，交趾改稱交州，又将司隸改稱司州。刺史的權力比西漢時擴大了一點，有了地方選舉劾奏權。
東漢十三州地圖
到了東漢中後期，刺史逐漸獲得了地方行政權，有了固定治所州由此成為正式的行政區劃。黃巾之亂後，刺史又獲得了領兵權，部分重要州的刺史改稱“州牧”。又增加了雍州，漢末時總計十四州。
三國時十四州沿襲東漢，部分州的治所、下轄郡縣範圍發生變化。西晉時統一全國，又增加了幾個州，合計十九州。東晉和南北朝時期，各個政權林立。有些政權，所轄地區，隻有幾個郡，為了提高官員的官階，便将原來的一個州劃分為好幾個州，這樣可以多安置幾個刺史。
東晉時，為了安置北方來的僑人，朝廷又新設了很多僑州，如南徐州、南兖州等。于是，州的數量迅速增加，而且，各個政權更疊頻繁，設立的州郡縣名目不一，行政區劃十分混亂，層次和機構都過多。
從郡縣制到州縣制
這種情況一直到隋朝統一時發生了改變。公元583年，隋文帝考慮到州的數量過多，有些州甚至比郡的範圍還小，于是下令“罷天下諸郡”。取消了郡的建制，把東漢以來州郡縣三級變成了州縣兩級，又合并了一些州縣，使行政區劃更加合理。延續了800多年的郡縣制從此退出曆史舞台，開始實行州縣制。州下面直接轄縣，此時州的地位下降，州刺史相當于原來的郡太守，大部分州刺史隻能治民，沒有軍權。隋炀帝一度又将州改回為郡，但唐初又改回州縣制。
唐太宗為了加強地方控制，又在全國劃分了10道，設定按察使來監督道内各州刺史、縣令。這有點類似于漢武帝設州部，道隻是監察區，并非正式的行政區劃。
唐代15道圖
宋朝基本上沿襲唐朝州縣制，不過宋時的州刺史，并不是一州真正的長官。此時州的長官，是采用宋特有的差遣系統，“知某州事”，例如廬州的長官，稱為“知廬州事”，簡稱就叫知州。一州除了知州，還有通判，用以監督知州工作。
宋朝與州同級的區劃還有府、軍、監。其中府主要設在要地，如東京開封府，北京大名府等。在後來，府的數量增加，地位也逐漸提高，越來越多的州被改成府。此外，宋也效仿唐朝設立大監察區，稱為“路”，一路轄數州，但路隻是中央派出機構，并非地方一級政府。
唐宋之時，可以稱之為天下遍州，州作為正式的行政區劃遍布于全國各地。現代城市中帶州的名稱，大部分在唐宋時就已存在。
元代分省圖
融入地名的州
宋朝之後，州作為行政區劃，地位和數量均在不斷下降。元朝時行政區劃分五級，行省、路、府、州、縣。州從原來的地方一級行政區劃降至第四級，僅比縣高。
到了明清時，地方行政等級，變成了省、府、縣三級，府徹底取代了州，成為縣之上的行政區劃。隻有部分特殊地區，才保留了州，剩下數量不多的州，分為直隸州和散州兩種。直隸州直屬于省，散州則和縣一樣屬于府。
明清的州，盡管不再作為普遍的行政區劃，但州這一古老的名稱卻被沿用下來，深深地印入老百姓的腦中，成為地名的一部分。很多府的命名中都帶了州這個字，比如揚州府、徽州府、登州府等。