這是人類史上最遙遠的一次飛掠探測行為。
中原標準時間1月日13點33分，NASA通過官方直播宣布新視野号（New Horizons）探測器飛掠過了距離地球約66億公裡的柯伊伯帶小天體“天涯海角（Ultima Thule）”。這是人類曆史上最遙遠的一次飛掠探測行動，而“天涯海角”也是人類探測器觸及的最遠、最古老的天體。
據了解，“天涯海角”的代号為2014 MU69，人們最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空間望遠鏡發現。隻不過，由于體積小、距離遠，哈勃并沒有看清任何細節。彼時，天文學家根據觀測到的亮度，大緻推測這一天體的寬度應該在20到40千米之間。
緊接着，在2015年，NASA官方宣布，将“天涯海角”定為“新視野号”飛躍冥王星之後的下一個目标。而在2016年，“新視野号”任務團隊更是獲得了額外的資金幫助，以延長任務時間至2021年，以繼續執行“天涯海角”的飛掠任務，并在過程中搜集其他天體的資訊。
此前，因為諸多原因，“新視野号”任務曾一度被取消或延遲，而美國行星學會則通過遊說、請願、聽證等多種形式，拯救了這一項目。而現在，“新視野号”項目的日子也不好過，随着美國聯邦政府的部分關閉，其目前所能依賴的資金來源于約翰霍普金斯大學的應用實體實驗室（APL，NASA承包商）的儲備。
中原標準時間23點29分，就在“新視野号”探測器抵達距離“天涯海角”最近處約10小時之後，約翰·霍普金斯大學應用實體實驗室接收到信号，顯示“新視野号”确認已經成功完成飛掠任務，并記錄到大量科學資料。
“新視野号今天完全按計劃完成了任務，實作了人類曆史上最遙遠的一次飛掠探測，距離太陽超過65億公裡！目前資料情況良好，我們已經獲得了‘天涯海角星’的近距離圖像，從此之後，随着更多資料回傳，圖像品質将會越來越好！”“新視野号”探測器項目的首席科學家、美國宇航局西南研究所的行星科學家阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示。
而根據最先被傳回地球的圖像，“天涯海角”是一顆長條形、兩瓣狀的小天體，長軸長度約32公裡，短軸長度約16公司，外觀呈現為啞鈴狀。另外，還有第二種猜測，即“天涯海角”的實體是兩顆小天體在互相繞轉，隻不過彼此之間的距離近到難以區分。
圖檔來源：NASA
這一外形驗證了此前科學家在掩星觀測時得出的結論——“天涯海角”具有不規則外觀，并非圓球形。
此外，對于“天涯海角”，科學家們估計，其自成形之後就一直藏在太陽系邊緣深處，幾乎還保持着幾十億年前剛形成時的狀态，算得上是人類可觸及的太陽系内的最古老物質。而與之相類似的天體還有很多，“這些遠古岩石群結構複雜，保留着太陽系演化所留下的痕迹，而我們也常是以将它們戲稱為‘太陽系的閣樓’。”斯特恩稱。
目前，随着“新視野号”的成功飛躍，越來越多的資料将被傳回地球。
據悉，按照程式設定，“新視野号”所獲得資料将達到幾個GB。隻不過，照現在每秒1000bps的速率，資料全部輸送完成将需要一年多的時間，預計2020年9月份完成。這也就意味着，人們想真正揭開“天涯海角”的真面目，以及周邊天體等資料，将得繼續等待。