《菜根譚》是明代還初道人洪應明收集編著的一部論述修養、人生、處世、出世的語錄世集。具有三教真理的結晶和萬古不易的教人傳世之道，為曠古稀世的奇珍寶訓。對于人的正心修身、養性育德，有不可思議的潛移默化的力量。
其文字簡煉明隽，兼采雅俗。似語錄，而有語錄所沒有的趣味；似随筆，而有随筆所不易及的整饬；似訓誡，而有訓誡所缺乏的親切醒豁；且有雨餘山色、夜靜鐘聲，點染其間，其所言清霏有味，風月無邊。
心事宜明 才華需韫
君子之心事，天青日白，不可使人不知；君子之才華，玉韫珠藏，不可使人易知。
君子的内心思想像青天白日一樣光明，沒有什麼不可告人的事情；君子的才華應像珠寶一樣珍藏，不應該輕易炫耀讓别人知道。
木秀于林、風必摧之。在封建時代，假若鋒芒過露，炫耀才能，不知道收斂，不僅會被人認為是輕浮或恃才傲物，嚴重的還會招緻忌恨排擠乃至殺身之禍。
東漢末期的楊修為“一盒酥”和“一根雞肋”而喪了命，就是因為沒有注意到這一點。楊修是東漢建安年間舉為孝廉，任郎中，後為漢相曹操主簿。楊氏家世為漢名門，祖先楊喜，漢高祖時有功，封赤泉侯。高祖楊震、曾祖楊秉、祖楊賜、父楊彪四世曆任司空、司徒、太尉三公之位，與東漢末年的袁氏世家并駕齊驅，聲名顯赫。
公元219年，曹操聚集兵隊想要進兵漢中，又被馬超拒守，欲收兵回都，又怕被蜀兵恥笑，心中猶豫不決，正碰上廚師進雞湯。曹操見碗中有雞肋，因而有感于懷。正沉吟間，夏侯惇入帳，禀請夜間口号。曹操随口答道：“雞肋!雞肋!”夏侯惇傳令衆官，都稱“雞肋!”
行軍主簿楊修，見傳“雞肋”二字，便讓随行士兵收拾行裝，準備撤兵。有人報告給夏侯惇。夏侯惇大吃一驚，于是請楊修至帳中問道：“您何收拾行裝?”楊修說：“從今夜的号令來看，便可以知道魏王不久便要退兵回都。雞肋，吃起來沒有肉，丢了又可惜。如今進兵不能勝利，退兵讓人恥笑，在這裡沒有益處，不如早日回去，來日魏王必然班師還朝。是以先行收拾行裝，免得臨到走時慌亂。”夏侯惇說：“先生真是明白魏王的心思啊！”然後也收拾行裝。于是軍營中的諸位将領，沒有不準備回朝的。
當天晚上，曹操心煩意亂，不能安穩入睡，是以便用手提起鋼斧，繞着軍營獨自行走。忽然看見夏侯惇營内的士兵都各自在準備行裝。曹操大驚，急忙回營帳中召集夏侯惇問是其原因。惇回答說：“主簿楊德祖事先知道大王想要回去的意思了。”曹操把楊修叫去問原因，楊修用雞肋的含義回答。曹操大怒的說：“你怎麼敢亂造謠言，亂我軍心！”便叫刀斧手将楊修推出去斬了，将他的頭顱挂于轅門之外。
原來楊修依仗自己的才能而對自己的行為不加限制，屢次犯了曹操的大忌。有一次，曹操造了一所花園。造成時，操前去觀看，沒有誇獎和批評，就叫人取了一支筆在花園門上寫了一個“活”字便走了。大家都不了解其中的含義。楊修對工匠們說，“門"添活字，就是”闊“字，丞相嫌你們把花園門造得太大了。于是重建立造園門。完工後再請曹操去觀看。曹操很喜歡，問道：“是誰知道了我的意思?”下人回答：“是楊修!”曹操雖表面上稱好，而心底卻很嫉妒。
還有一天，塞北進貢給曹操一盒酥。曹操在盒上寫了“一合酥”三個字放在案頭。楊修見到了，竟然取勺子和大家将酥吃完了。曹操問其原因，楊修回答說：“盒上明明寫着‘一人一口酥’，怎麼敢違背丞相的指令呢?”曹操雖然喜笑，而心裡卻厭惡楊修。
曹操害怕有人暗自謀害自己，常吩咐侍衛們說：“我夢中好殺人，凡是我睡着的時候，你們切勿靠近我!”有一次曹操白天在帳中睡覺，被子落到了地上，近侍慌忙取被為他覆寫。曹操立即跳起來拔劍把他殺了，然後繼續上床睡覺。半夜起來的時候，假裝吃驚的問：“是誰殺了我的侍衛?”大家都以實相告。曹操痛哭，命人厚葬近侍。人們都以為曹操果真是在夢中殺人，惟有楊修知道了他的意圖，下葬時歎惜的說：“不是丞相在夢中，是你在夢中呀!”曹操聽到後更加厭惡楊修。
曹操的三兒子曹植，,愛慕楊修的才華,經常邀請楊修談論，,終夜不休息。曹操與衆人商議，想要立曹植為世子。曹丕知道這件事情後，秘密地邀請朝歌的長官吳質到他家裡商議,因為怕有人覺察到，于是把吳質藏在大簏子中，隻對外說裡面是絹匹，運到曹丕府中。楊修知道這件事情後，直接來告訴曹操。曹操派人到曹丕的府中門口觀察。曹丕知道後驚慌地告訴吳質。吳質說:“不要擔心，明天再用大簏子裝上絹匹，還運進府中來迷惑他們。”曹丕按照吳質的話，又用大簏子載了一些絹運進府中。曹操的使者搜查簏子中，果然是絹匹，就回報曹操，曹操是以懷疑楊修誣陷曹丕，更加讨厭楊修。
曹操想要試試曹丕和曹植的才華。一天，指令他們各出邺城的城門；卻私下裡讓人吩咐看守大門的士兵，不準他們放行。曹丕先到，看大門的士兵阻攔他出去，曹丕隻得退走。曹植聽說後，向楊修請教。楊修說：“你奉王命出城，如果有阻攔的，就把他們斬首就行。”曹植聽信了他的話，等到了城門，士兵阻攔住他，曹植大聲叱罵他說：“我奉王命出門，看誰敢阻擋！”随即就斬了攔他的士兵。于是曹操認為曹植有才能。後來有人告訴曹操說：“這是楊修教他這麼幹的。”曹操大怒，是以也不再喜歡曹植了。
楊修又經常教曹植十多條怎麼回答的好，隻要曹操問他問題，曹植就依照楊修教他的地回答。曹操問曹植軍國大事，曹植對答如流。曹操心中非常疑惑。後來曹丕暗地裡買通了曹植府中下人，偷着來告訴曹操。曹操見了大怒說：”匹夫居然敢來欺騙我!”那時就有了殺楊修的心思，如今就借惑亂軍心的罪名殺了他。楊修死時才四十四歲。
在一個充滿猜忌的社會裡，必須牢記因才招禍的教訓，要學會明哲保身、玉韫珠藏，要善于把道德修養、禮賢謙讓的一面展示于世，讓人放心。這是中國古人用生命和鮮血換來的“生存之道”。今天，我們需要學習的是古人為了生存而不懈努力的精神，而不應恪守教條于古人字面之訓。古人有古人的生存環境，我們有我們的生存環境，若想在現代社會生存，你就必須施展才華，适應競争。
閑時吃緊 忙裡悠閑
天地寂然不動，而氣機無一息稍停；日月晝夜奔馳，而貞明則萬古不易。故君子閑時要有吃緊的心思，忙處要有悠閑的趣味。
我們每天看到天地好像無聲無息不動，其實大自然的活動時刻未停；早晨旭日東升，夜晚明月西沉，晝夜更替，而日月的光明卻永恒不變。是以君子閑暇時要有緊迫感，作一番打算；忙碌時要做到忙裡偷閑，享受一點生活中悠閑的樂趣。
我國北宋時期著名的文學家和書法家黃庭堅。1067年考中進士，從此踏上仕途。起初，他仕途順暢，但哲宗親政之後，推行新法，黃庭堅被人诋毀，遭到貶黜，被降職到偏遠的黔州。
黃庭堅的親友都為他的前途擔憂，而他自己卻毫不在意，依舊躺上床便酣然大睡。後來，黃庭堅得罪了趙挺之，趙挺之便在皇帝面前進讒言，黃庭堅又以詩中“幸災謗國”的罪名被流放到宜州。
在宜州，黃庭堅住在一所破敗不堪的小房子裡，旁人都覺得難以忍受，可是黃庭堅依舊坦然，後來他索性搬到邊防駐軍的小瞭望樓上去了。黃庭堅為人淡泊名利，性情耿介，雖然在政治鬥争的疾風驟雨中幾經沉浮，但他始終以灑脫平靜的心态面對榮辱得失。
黃庭堅在《和答趙令同前韻》寫到：“人生政自無閑暇，忙裡偷閑得幾回。紫燕黃鹂驅日月，朱櫻紅杏落條枚。詩成稍覺嘉賓集，飲少先愁急闆催。親遣小童鋤草徑，鳴驺早晚出城來。”詩歌寫出了詩人在一段難得的閑暇時光中對生活的美好感受，清脆悅耳的鳥鳴、柔美蔥茏的樹枝構成眼前美好的景緻；作詩、飲酒讓詩人“忙裡偷閑”盡情享受，怡情悅性。
黃庭堅的“人生政自無閑暇，忙裡偷閑得幾回”并不是指幹點雜事，而是指空下來，什麼都不幹。在忙很多事情的時候，還能悄悄地空下來，讓自己放松一下，這是非常難得的。有一句話叫作“偷得浮生半日閑”。其實通過“偷閑”這兩個字就可以看出這個成語的妙處，它非常形象地展現了一種文人的情懷和雅趣，雖然胸懷天下，立志發揮才智、造福國家，但是還要忙裡偷閑，張弛有度。“偷”字意義不好，但用在這個成語中非常形象生動。
現代人學習、工作壓力很大，壓力大會造成效率低下，反而不利于學習和工作，若能夠忙裡偷閑，自我調節，放松心情，輕裝上陣，反而會取得意想不到的效果。然而忙裡偷閑并不等于偷懶，偷閑之後，還是要回到忙的狀态，隻是這一刻的偷閑，能夠讓人無比的輕松愉悅。
古人教導我們要“藏有時，動有節”，動中有靜，靜中有動，師法自然，學會調理。現代經濟發展中，誰能藏動有度，誰就能抓住機遇。
快意回首 拂心莫停
恩裡由來生害，故快意時須早回首；敗後或反成功，故拂心處莫便放手。
身處順境得到恩寵時，往往會招來禍患，是以一個人志得意滿時應該及早回頭，盡早覺悟；遭受挫折後有時反而會使一個人走向成功之路，是以不如意時，千萬不可就此罷休，放棄追求。
公元前496年，吳王阖闾派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，阖闾也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪财好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶着珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、範蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。吳國撤兵後，勾踐帶着妻子和大夫範蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終于赢得了吳王的歡心和信任。
三年後，他們被釋放回國了。勾踐回國後，立志發憤圖強，準備複仇。他怕自己貪圖舒适的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡挂上一隻苦膽，每天早上起來後就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，範蠡管理軍事，他親自到田裡與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終于兵精糧足，轉弱為強。而吳王夫差盲目力圖争霸，絲毫不考慮民生疾苦。他還聽信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥。最終夫差争霸成功，稱霸于諸侯。但是這時的吳國，貌似強大，實際上已經是走下坡路了。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國争奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，并派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，範蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，羞愧難當，遂拔劍自刎。
有時候身處逆境會使人更加堅強、勇敢，也會激發出一個人的潛力。該成語故事告誡人們不要輕易就被困難打倒，要學會在困境中提升自己的能力。
心地放寬 身死恩垂
面前的田地要放得寬，使人無不平之歎；身後的惠澤要流得久，使人有不匮之思。
一個人待人處事的心胸寬厚，才會使你身邊的人沒有不滿的牢騷；死後留給世人的恩澤要流傳得長遠，才會使後人有不斷的思念。 廣施則無不平，厚恩則無不思。
曾國藩認為最重要的就是要在家庭成員中人人孝悌的原則。孝容易了解，就是對父母、對長輩的感恩、尊敬與贍養。悌是指兄弟之間和睦友愛，也就是同輩之間的融洽與和諧。在曾國藩家書裡，一般都以為他給孩子寫的信最多，事實上他寫給弟弟的信才是最多的，可見他對兄弟之間關系的重視。曾國藩有段著名的評論，說家庭興旺的規律是：天下官宦之家，一般隻傳一代就蕭條了，因為大多是纨绔子弟；商賈之家，也就是民營企業家的家庭，一般可傳三代；耕讀之家，也就是以治農與讀書為根本的家庭，一般可興旺五、六代；而孝友之家，就是講究孝悌的、以和治家的家庭，往往可以綿延十代八代。
曾國藩在“和以治家”的宗旨下還特别強調“勤以持家”。這個勤以持家在曾國藩那有兩層意思，一是家庭成員要克勤克儉，一是做家長的要勤以言傳身教。曾國藩說的這些，他自己就能一絲不苟地帶頭去做，而且做得非常好。比如第二個兒子曾紀澤喜歡西方社會學，曾紀鴻喜歡數學和實體學，曾國藩雖然一竅不通，也能盡自己所能去了解，去努力學一點。這樣的父親，才不愧是一個真正“勤以持家”的父親。在曾國藩的影響下，曾紀澤總是會親自教孩子們學英語、數學、音樂，還教他們練書法、寫詩文、講解經史典章，不論再忙，每日總要抽出時間來陪孩子、陪家人，這就是最好的家庭教育。
是以，曾國藩子孫、曾孫，甚至玄孫裡，有很多科學家、教育家和社會活動家。