1858年5-8月，維多利亞時代的倫敦經曆酷夏，因大量污水排入泰晤士河，發生了大惡臭（The Great Stink）。作者羅斯瑪麗·阿什頓以倫敦大惡臭為背景，結合當年通過的《泰晤士河淨化法案》《醫療法》和《離婚法》等多種法案的産生過程，講述了達爾文、狄更斯和時任财政大臣的迪斯累裡那一年豐富而曲折的經曆。
倫敦大學學院英國文學榮退教授羅斯瑪麗 阿什頓借助近年普遍實作數字化的維多利亞時代的報刊、書信、日記、流言、庭審記錄和氣象檔案，勾勒了英國黃金時代一衆風雲人物群像。這是一部精彩紛呈的微觀史著作，揭示了1858年的重要性，認為這一年是一個沒有被充分認識到的曆史轉折點。
從一個具體的年份觀察曆史，呈現19世紀英國鼎盛時期的全景風貌、漸進改革和文化氛圍。有評論贊譽《大惡臭：1858倫敦酷夏》這本書描繪了“倫敦在現代與黑暗時代之間的顫抖”“像驚悚片一樣令人興奮”。
1858年的倫敦，遭遇英國曆史上最為炎熱的夏天，倫敦兩百多萬居民的廢水都排進了泰晤士河，進而引發“大惡臭”，人們如何呼吸和生活，英國議會采取什麼措施？通過了哪些改變人們的生活、影響國家建設的法案？
狄更斯為什麼執意與結婚二十餘年的發妻“分居”，事業停滞，名譽掃地，與薩克雷的友情也徹底決裂？
達爾文在好友華萊士一封來信的“刺激”下，因何匆匆開始寫作并提前發表了《物種起源》？
迪斯累裡身為财政大臣，素有華而不實、魯莽草率、兩面三刀的惡名，又是怎樣抓住機會成功逆襲，改變了議會、媒體和女王對他的看法？
從一個具體的年份觀察曆史，呈現19世紀英國鼎盛時期的全景風貌、漸進改革和文化氛圍。
通過1858年的“大惡臭”事件，人類發展中如何協調工業快速發展和保護生态環境？
一部了解英國史、倫敦史與英倫文化與的必讀之書。
英美主流文化媒體好評如潮：《今月曆史》“年度好書”推薦；《衛報》“每周一書”推薦；《星期日泰晤士報》平裝書推薦；BBC2電視台“每日政治秀”現任國會議員基思·辛普森推薦；《紐約時報》“好書問答”等推薦……
近年大量原始報刊資料實作數字化，直接促成了微觀史寫作的勃興，本書就是這樣一部文學史、思想史與社會史交相輝映的“微觀史”“城市史”傑出新作。這本書以重大事件、重大人物切入，挖掘他們其他人和事的聯系，勾勒當時倫敦的全景圖，真切感受狄更斯筆下的大人物、小人物的生存狀态。
《大惡臭：1858倫敦酷夏》這本書裡寫了英國的幾個“世界首個”：首個改造倫敦下水道；首個建造當時世界上最大的鐵殼汽船；首個敷設大西洋海底電報電纜；首個提倡婚姻領域的公正平等，修正了《離婚法》；首個規範化醫療行業，建立了執業醫師注冊制度，成立了全國醫學總會。
講述達爾文、狄更斯和時任财政大臣的迪斯累裡在1858經曆的危機和轉折，更全面地了解三個風雲人物。
精彩文摘
1858年6月16日星期三，是英國有史以來最熱的一天。那年夏天也是英國曆史上最為炎熱的夏天之一。倫敦兩百多萬居民的廢水都排進了泰晤士河，引起了熏天惡臭。在這種情況下，住在倫敦是一種什麼感覺？人們又是怎麼熬過炎炎夏日的？在泰晤士河沿岸居住或工作的人，包括議會大廈中的議員和威斯敏斯特廳 的法官們，面對難以忍受的環境，采取了哪些措施？報刊又是怎麼報道的？
那年夏天的一件大事，就是采納工程師約瑟夫 巴澤爾傑特 的方案，沿泰晤士河修築大堤，利用攔截式下水道，将廢水引到倫敦以東。倫敦多次遭受霍亂等疫病侵擾，最近一次就在1854年。盡管人們錯誤地認為這些疾病是通過空氣而非水源傳播的，但所有人都意識到，泰晤士河已經威脅到了倫敦人的健康。
英國在1855年之前逐漸取消了紙張稅和印花稅，報紙數量激增，前所未有地成了群眾擷取資訊、了解觀點的重要管道。從曆史悠久、威望很高的《泰晤士報》 ，到各種新興報刊，如1850年創辦的街頭小報《雷諾茲報》，都不斷給當局施壓，要求治理泰晤士河。1858年夏天，政府終于采取了措施。巴澤爾傑特開始了他的偉大工程，修建了維多利亞大堤、艾伯特大堤和切爾西大堤，開辟了新的街道和公園，對倫敦的公共衛生、城市交通和地貌景觀産生了深遠的影響。那年夏天，還有一些重大工程也已經竣工或正在進行之中。伊桑巴德 金德姆 布魯内爾 的“大東方号”已經下水，這是當時世界上最大的鐵殼汽船，就停泊在泰晤士河畔的德特福德，但由于缺少資金，一直無法揚帆遠航。8月，汽船“尼亞加拉号”和“阿伽門農号”駛入大西洋，接通了海底電報電纜，實作了英國和美國的即時通信。
1858年夏天，科學領域成績斐然，上述工程隻是冰山一角。達爾文 的《物種起源》開天辟地，改變了人們對生物進化的認識，雖然1859年11月才出版，但在1858年6月已經開始萌芽。達爾文早年随“小獵犬号”航海考察，後又潛心研究二十年，逐漸形成了自然選擇理論，但進展十分緩慢。1858年6月，他收到了艾爾弗雷德 拉塞爾 華萊士 的信和論文，十分震驚，發現再不抓緊時間發表，就有可能被别人捷足先登，于是迅速寫出了便于閱讀的單卷本《物種起源》。該書既有學術的嚴謹，又不失澎湃的激情。他後來回憶說，原本想寫得更長一些，提供更多的細節，但那樣就不會有這麼多讀者，也不會這麼快就産生影響。1858年夏天，家庭變故、身體狀況和研究工作不斷給他帶來驚吓和打擊，但隻有家人和幾位好友知道，在那短短的幾周裡，49歲的達爾文經曆了事業和人生中的危機時刻。
那年夏天，狄更斯 、迪斯累裡也和達爾文一樣，在危機中收獲了成功，成了維多利亞時代的代表人物，科學、文學和政治舞台也因為他們而星光燦爛。1858年夏天，46歲的狄更斯已經出版了好幾部暢銷小說，正如日中天，但也有傳言說他不忠于婚煙。有的說他跟妻妹眉目傳情，有的說他跟女演員朝雲暮雨，這位女演員才19歲，跟他二女兒凱蒂一樣大。狄更斯不僅否認感情出軌，還頭腦發熱，公開宣布與妻子分居。兩人已經結婚二十二年，生了十個孩子，有九個活了下來。這年夏天，他行事沖動，與朋友絕交，跟出版商終止合作，傷害了妻子兒女，還因為加裡克俱樂部 的一點小事，和薩克雷起了争執。兩人都是加裡克俱樂部的會員，又都在文壇享有盛譽，雖然不是至交好友，但也一直沒有傷了和氣，他們的女兒也相處融洽，現在卻割席分坐，形同陌路。這年夏天，俱樂部裡也不太平。一些年輕作家和律師也卷入了所謂的“加裡克俱樂部事件”，引起了報界的熱議。這些年輕人大多崇拜狄更斯和薩克雷，模仿他們的寫作風格。狄更斯進入了創作的枯水期，但也在絕望中嗅到商機，首次開始在全國各地巡回朗讀自己的作品。他讀得聲情并茂，但也疲憊不堪。情感的漩渦差點讓他失去朋友和讀者，但不管是演講、朗讀還是寫作，他都展現出了頑強的意志和強大的人格魅力，最終渡過了這次難關，回到了小說創作的軌道，1859年出版了《雙城記》，1860年寫出了《遠大前程》，1864年至1865年又創作了《我們共同的朋友》。後兩部作品是他反思罪與恥的扛鼎之作。