首先要明确曆史上關羽敗走麥城，但他卻是在馬超的封地臨沮被東吳潘璋所擒獲。
關羽是東漢末年三國時期最為勇猛的武将之一，無論是白馬之戰萬軍之中輕取顔良人頭，還是在荊州期間水淹七軍斬龐德擒于禁，都是三國戰争史上數得着的經典戰例。可是即便勇猛如關羽，最終也有敗走麥城的時候。
據《三國志》記載，關羽在荊州被擊敗後很快就在麥城遭遇東吳軍隊的圍困。從軍事形勢上講當時關羽的處境十分危險，隻能在麥城和當陽一帶邊打邊退基本到了山窮水盡的地步：向西過三峽入川的退路則又被孫權封死（三峽的秭歸、枝江、夷陵已經屬于孫權）；北上順漢江而上歸漢中的道路又在曹操手中。（當時曹操雖然丢失了漢中，但是襄陽樊城還掌握在手裡。荊州在長江邊上需要北上幾百公裡才能到達漢江。）
關羽在《三國演義》中有着“忠義無雙”的美名。但在山窮水盡之際關羽不得已認證假投降的方式，獲得了一次珍貴的突圍機會。然而突圍之後關羽發現自己身邊隻追随着十幾名騎兵了，眼前這個境遇和當年項羽上演的霸王别姬很是相似，一陣拼殺過後留給關羽的也隻有失敗。
《三國志》中有講到了潘璋和馬忠擒獲關羽的細節：潘璋和朱然一起切斷了關羽的後路，并在一個叫臨沮的地方夾石設伏。潘璋的部下馬忠用計把關羽生擒，一起被擒的還有關羽的兒子關平、都督趙累等人。忠義無雙勇猛無敵的關羽被擒之後處死，一代英雄就這樣走到了末路。
然而，關羽被擒臨沮這個地方卻是大有蹊跷。
臨沮，位于荊州和麥城之北。不難看出當時關羽選擇撤退的方向是當陽——遠安——保康——房縣——竹山——平利——安康——漢中。在那樣危機的時刻與條件下，至少需要一個星期的時間。關羽這條逃亡之路，說起來要比當年在赤壁之戰落敗的曹操逃亡之路要艱難得多。
《三國志》中記載：馬超在投靠劉備後不久由于劉璋投降，馬超搖身一變成了平西将軍，臨沮也就成為他的地盤，當然這并不意味着臨沮是馬超真正駐軍的地方。馬超出身名門，是槐裡侯前将軍馬騰的兒子，祖上則是伏波将軍馬援，如此顯赫的家世斷然不會是小人物。此後不久馬超就成為了涼州牧。即便蜀漢政權自始至終也隻是掌握了涼州很小的一個地區，馬超的這個涼州牧其實都是名義上的虛銜，這個在古代屢見不鮮。戰國時期，秦國的白起，趙國的蘇秦、李牧，楚國的項燕，都曾被封為“武安君”，可他們大部分人甚至都沒去到過武安。
然而即便是關羽逃到臨沮的時候馬超也在那裡，又會發生什麼事呢？
三國亂世人口流失十分嚴重，招兵買馬更是十分困難建立一支軍隊更是千難萬難。馬超全家200多人都被曹操所殺，最後隻有族弟馬岱繼承他的爵位。可想而知，馬超在投奔劉備時，根本就沒有什麼私人勢力。當時三峽地區都被東吳軍隊占領的情況下，馬超和關羽一樣面對東吳大軍基本上沒有一戰之力。
在三國演義中，關羽之死固然是最悲情的一幕。但是真實的曆史中，關羽剛愎自用、不會團結同僚糜芳等人，劉封、孟達一幹小人也都被他得罪光。因為黃忠被封為後将軍，和他的前将軍齊名他就揚言要和黃忠決鬥，最終關羽也隻能是自食惡果了。