西漢文學家劉向撰寫的《列女傳》記載：褎神龍變，寔生褎姒，興配幽王，廢後太子，舉烽緻兵，笑寇不至，申侯伐周，果滅其祀。這段話描述的就是被稱為“亡國禍水”的褒姒。
褒國實行禮制女性的名字由國和姓氏組成，褒姒是褒國人，姓姒，故有了此名。她出生年月不詳，但有個關于她出生的傳說，說來很神奇。
夏朝末年，一天兩條神龍突然停在朝堂上，對夏帝說它們是褒國兩個先王的化身。夏帝被眼前的景象吓住了，反應過來後立即去占蔔。占蔔師告訴夏帝殺掉神龍或者趕走它們都不吉利，隻有得到龍的唾液将其儲藏起來才吉利。于是夏帝陳列玉帛，并以簡策寫文告請它們。兩條龍同意了，離開之前留下唾液。
夏帝用盒子将唾液裝起來，然後密封，供奉着，派人把地上的唾沫痕迹清理幹淨。夏朝滅亡後，盒子傳到商朝，後來傳給周朝的帝王。期間，無人敢打開這個盒子。周厲王末年，周厲王想看看盒子裡面到底裝的是什麼，這麼神秘。
當他打開盒子後，裡面的唾液流出來，無論用什麼辦法都不能清理幹淨。于是周厲王指令宮女全身赤裸着對它大聲喊叫，突然變成一隻黑蜥蜴，竄逃到後宮。後宮中一個七八歲的侍女見到了它，宮女被吓得瑟瑟發抖。周宣王時期，宮女成年了，她發現自己竟然懷孕了！未婚先孕後果很嚴重，她隻好偷偷生下孩子，然後丢棄。
有民間的小孩兒唱歌謠:“箕木做成的箭袋，桑木制作成的箭，會使周國滅亡的。”周宣王聽到歌謠時，正好有一對夫妻在賣兩種木頭制成的弓箭，周宣王派人想殺掉他們。夫妻二人在逃跑的路上遇見了那個被抛棄的孩子，孩子不停地哭，兩人見她可憐，便收養了她。之後，他們逃到了褒國，給這個孩子取名褒姒。
公元前779年，周幽王攻打褒國，褒國戰敗，遂請求獻上被侍女丢棄的怪女孩兒贖罪。周幽王見褒姒長得美麗動人，便收下了她，對她很是寵愛。為什麼世人說她是“亡國禍水”呢？因為西周的滅亡，與她有關。
公元前778年，褒姒給周幽王生下兒子，是為姬伯服，周幽王對褒姒的寵愛更上一層樓。之後周幽王居然廢黜原來的王後申後，她的兒子姬宜臼也被廢黜太子之位，然後立褒姒為王後、姬伯服為太子。申後的娘家可不是吃素的，周幽王的做法引起了申侯的強烈不滿。
公元前771年，申侯聯合犬戎、鄫國攻打周幽王。因“烽火戲諸侯”為博美人褒姒一笑的事，周幽王得罪了各諸侯，故沒有人來幫他。周幽王、姬伯服在骊山腳下被殺，西周滅亡。褒姒被犬戎擄走，之後杳無音信。