李岩是李自成的股肱之臣。崇祯十一年（公元1638年）李自成兵敗如山倒，僅剩劉宗敏等十餘人，隐藏在商洛從山中，次年東山再起。1640年，李自成又在巴西魚腹山被困，僅以五十騎突圍而出，在李岩的建議下進入河南。開始了他人生的重要轉折點。
當時中原地區災荒特别嚴重，災民四起，民怨沸騰，階級沖突極度尖銳。老家河南開封的李岩早就發現這一點。于是他建議李自成進入河南發展壯大起義軍隊伍。
進入河南以後，李岩充分發揮了他的本土優勢，振臂一呼應者無數。而且李岩又及時向李自成提出了“均田免糧”的綱領性建議，被李自成采納。結果這條措施十分合乎當地的民心，為組織和發展當地群衆，發揮了巨大的、進步性的作用。
為了更好地發動群衆，李岩編寫了“早早開門迎闖王，闖王來了不納糧”的歌謠。廣大群眾唱着簡單易懂的歌，紛紛加入到起義軍隊伍。不到三年，李自成的起義軍就發展到了百萬之衆，成了曆史上規模最大的一支農民起義隊伍。李岩文武兼備，又為李自成提出了綱領性的建設理論。可以說，沒有李岩，李自成就沒有進京的機會。
是以，李岩是李自成手下最得力的謀士，是李自成集團最優秀的人才。遺憾的是，李自成卻自剪羽翼殺了他。
“英雄不可自剪羽翼”！是以，李自成算不上大英雄。李自成殺死李岩的根本原因是什麼？
第一、李岩滿懷遠大理想和堅定的信念加入義軍，但是義軍的大多數首腦人物和他根本就不是志同道合。
李岩跟李自成一見如故，李岩學富五車，有報國救民之心，但是對腐朽的大明已經失去了信心。李自成大氣磅礴、嫉惡如仇、為人仗義都令李岩耳目一新。李岩認為是得遇明主了，他發自内心的以為是找到了可以幫助他實作自己人生夢想的人。李岩迫切希望有新的政權出現，他可以充分施展自己的聰明才智，救黎民百姓于水深火熱之中。李自成開始也許跟他能夠志同道合，但是李自成有自己的曆史局限性。他依然擺脫不了小農經濟思想。李自成沒有從根本上建立一個新的政權、新的制度來造福萬民的計劃，而是隻認為讓百姓有田種、有飯吃就可以了。至于多少年有飯吃、多少年有地種，李自成壓根沒想。李自成也沒有及時進行角色轉換，沒有從造反的角色轉換到治理天下的角色。李岩提出的“申嚴軍令，限制将士，寬恤民心、假行仁義、禁止兵淫、收攬人心等等措施實際就是新的執政思路。這些非但李自成沒有被李自成完全采納，反而引起了李自成的猜忌。
李自成當時的做法就是縱容士兵，以獲得士兵的擁護。開始李自成也部分接受李岩的建議，後來劉宗敏說：“皇帝由你來當，我們這些出生入死的弟兄們圖個什麼？”
圖個什麼？不就是圖個享受嗎？百戰餘生的将士們進京以後，肆無忌憚地開始享受了。于是這些幫李自成打天下的人，也很快使李自成失去了天下。
第二、李自成漸行漸遠，李岩卻繼續對他抱有幻想、保持愚忠，沒有考慮自立門戶，以自己的實力去實作宏偉抱負。
李岩手下當時有兩萬精兵。這兩萬人雖然不是百戰百勝，但也是義軍隊伍裡邊出類拔萃的一支隊伍，而且大多數李岩一手帶出來的子弟兵。他們對李岩忠心耿耿而且死心塌地。當闖王要殺李岩的消息傳出來，其中有的将領就提出，如果闖王不給李岩分辨的機會，就獨樹一幟，脫離闖王自己幹自己的。
大順軍當時胡作非為，已經失去民心。李岩的部下認為再跟着闖王，也沒有什麼前途可言了。當李岩拿出李自成的親筆诏書，诏書寫道：
“制将軍李岩造反，要自立為帝，大逆不道。着即正法，速速不誤。”
落款是李自晟。成字改成了晟，證明是李自成的親筆。李岩手下衆将都振臂大呼：“願随将軍，決一死戰！”也有的大将叫道：“萬歲爺教咱們反，咱們就真的反了吧！”足智多謀的李岩卻為了表示自己對闖王的忠心而引頸就戮，堅決不反。既然反正都是死，李岩為什麼不試一試？兩萬多精兵強将，創業的資本也可以了。由此可見，對于建立新的社會秩序，李岩也是沒有清晰的思路。他的一些列的建議不過是本着利國利民的樸素的忠臣良将的價值觀。
第三、奸臣牛金星的讒言，促使李自成下定了殺害李岩的決心。
應該說，李岩忠言逆耳不假，李自成開始尚能認識到李岩是為了他、為了大順政權。但是受不了牛金星的反複撺掇。牛金星當時是文臣之首，好舞文弄墨，沒有什麼大的謀略。而李岩的很多建議都高屋建瓴又有先見之明，是以牛金星就怕李岩取代了他的地位，就對李岩嫉妒仇恨，就找機會打擊李岩。正好李岩在軍中的威信極高，又不善于明哲保身，這就為牛金星鑽到了空子。《明史、李自成傳》中牛金星是這樣對李自成說的：
“岩雄武有大略，非能久人下者。河南，岩故鄉，假以大兵，必不可制。十八子之谶，得非岩乎？”
李自成當時兵敗如山倒，手下不少大将投降了清軍。是以，李自成草木皆兵猜疑心病愈重。牛金星的話正戳中痛處，就不再猶豫下令殺了李岩。
也就是說，李岩的死與李自成的猜疑有關;與牛金星的讒言有關;也是自己既不知道功成身退，又不願跟李自成分庭抗禮密不可分。
俗話說得好：
“道不同，不相為謀！”
李岩以韋編三絕之大才，難道不明白這個道理嗎？發現李自成不是理想中的明主，為什麼不擇主而事或者另起爐竈呢？非要婆婆媽媽地和李自成等“享受派”打太極。他一介書生，豈能不敗？