劉備駐軍樊口，翹首以待孫權的軍隊，每天派出巡邏的士兵在江邊眺望。
這一天，士兵們望穿秋水，終于看到了周瑜的船隊，立即乘馬回營報告劉備。
劉備喜出望外，馬上派人前去尉勞。
周瑜對慰勞的人說：“我有軍務在身，不能委派别人代理，希望劉備能屈尊前來會面。”
劉備就乘一隻船去見周瑜，說：“現在抵抗曹操，實在是很明智的決定。不知有多少戰士？”
周瑜說：“三萬人。”
劉備說：“可惜太少了。”
周瑜說：“這已足夠用，将軍且看我如何擊敗曹軍。”
劉備想找魯肅等人一起叙話。
周瑜說：“他們接受軍令，各有職責，不得随意委托别人代理。如果你要見魯肅，可以另去拜訪他。”
劉備一聽，既感慚愧，又很高興。
周瑜率領大軍繼續前進，在赤壁（今湖北赤壁市）與曹操迎面相遇。
此時，曹操的部隊水土不服，已開始發生疾疫。
兩軍初次交戰，曹軍失利，退到長江北岸。
周瑜等駐軍在長江南岸。
周瑜部将黃蓋進獻詐降之計，建議火攻。
黃蓋，字公覆，零陵郡泉陵（今湖南永州市零陵區）人，江表十二虎臣之一。
黃蓋當過郡裡的小官，被察舉為孝廉，征召進公府。
孫堅舉義兵讨伐董卓時，黃蓋跟随了他，因戰功被任命為别部司馬。
孫堅去世後，黃蓋先後追随孫策、孫權，披甲轉戰南北，冒死攻城略地，立下赫赫戰功。
山越諸部族不願歸服孫吳，或者有賊寇作亂的縣份，總是派黃蓋去那裡任縣長或縣令，平定叛亂，治理亂局。
石城縣的官吏，特别難以限制管理，黃蓋便任命兩個掾史，分别主管各部門。
他教導這兩個人說：“我這位縣令無什麼才能，隻是憑武功得官，不是做文官而出名。如今賊寇未被平定，我又常有軍旅任務，公文處理事務就全部托付給你們兩位。你們應當監督檢查各個部門，糾正揭發他們的錯誤，在職責範圍内辦理辦好事情。若有蒙騙奸欺行為，我不管怎樣，也不會加以鞭抽杖擊的處罰。你們要盡心盡力，不要給他們帶壞了頭。”
兩個掾史畏懼黃蓋的威嚴，開始時盡恭職守，還算勤政，久而久之，以為黃蓋不看文書，就漸漸荒疏了公務。
黃蓋不滿他們的松懈懶散，不時有所省察，掌握了他們各有不守法的證據。
他把縣内所有官吏請來，設宴招待，拿出違法亂紀的事例，責問兩名掾史。
證據确鑿，兩名掾史無話可說，都叩頭請罪。
黃蓋說：“以前已告誡過你們，最終不會以鞭、杖來懲罰你們，絕不是騙你們的。”
說着，下令殺死了這兩個人。
全縣官吏無不震驚，恐懼懾服。
後來，黃蓋轉任春谷縣縣長、尋陽縣縣令等，前後任職過九個縣，全都治理得平安穩定。
又升任丹楊都尉，抑豪強濟貧弱，使山越誠心歸附。
黃蓋外表形象嚴肅剛毅，但卻善于照顧下屬，每次出兵作戰，士卒都奮勇争先。
黃蓋建議說：“如今敵衆我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相接，可以用火攻，擊敗曹軍。”
周瑜采納了黃蓋的建議，選取蒙沖戰船十艘，裝上幹荻和枯柴，在裡邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，系在船尾。
黃蓋先派人送信給曹操，謊稱打算投降。
當時東南風正急，黃蓋将十艘戰船排在最前面，到江心時升起船帆，急速向曹營駛去，其餘的船跟在後面，依次前進。
曹軍官兵聽說黃蓋來降，都走出軍營，站着觀看，對船隊指指點點，議論紛紛。
離曹軍還有二裡多遠時，吳軍同時點燃十艘戰船，火烈風猛，船象箭一樣向前飛駛，沖入曹軍戰船中，把曹軍戰船全部引燃，火勢一直蔓延到曹軍陸地上的營寨。
頃刻間，濃煙烈火，遮天蔽日。
曹軍人馬撤退不及，燒死和淹死的不計其數。
周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊随在後，鼓聲震天，奮勇向前沖殺。
曹軍大敗。
此時大風越刮越緊，曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，隻得讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。
老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死傷無數。
劉備、周瑜水陸并進，乘勝追擊，直到南郡。
曹軍又餓又病，死了一大半。
曹操留下征南将軍曹仁、橫野将軍徐晃鎮守江陵，折沖将軍樂進鎮守襄陽，自己率軍傳回北方。