自從九一八事變以來，最讓中國人痛心的是日本侵略軍攻城略地、所向披靡，東北、平津、滬甯等地相繼淪陷，好不容易在台兒莊取得大捷，卻很快丢失了徐州，接下來武漢也落入敵手。
普通老百姓不懂得“以空間換時間”等大道理，隻知道中國最繁華、最富裕的大城市一個接着一個淪陷，他們的心裡禁不住要問：諾大的中國，難道沒有一座城市能夠阻止日軍嗎？
直到1939年9月，這座城市終于出現了——長沙，湖南省會。武漢失守後，國民黨二号人物汪精衛公開投敵，舉國嘩然。侵華日軍趁機向防衛湖南的第九戰區發起進攻，企圖迫使蔣介石政府放棄抵抗。
侵華日軍以岡村甯次的第11軍為攻擊主力，10萬兵力分成兩路，主攻一路是第3、6、13、33等四個師團，另一路輔攻是第101、106兩個師團，從贛北和鄂南同時向長沙發起進攻。
《抗日戰争正面戰場檔案全紀錄》記載：第九戰區的代理司令長官是薛嶽，出身廣東的抗日名将，剛過不惑之年便已擔任戰區司令一職，雖然是代理，但仍可見其在軍界中的地位。
第九戰區有15個軍，看似兵強馬壯，卻幾乎彙集了川、滇、湘、粵、晉、東北等各省的所有雜牌軍。以川軍為例，使用的槍支從國産制造到進口的，樣樣都有，他們自己形容自己為“八國聯軍”。
正當薛嶽潛心制訂長沙防禦計劃時，卻收到了蔣介石發來的電報：“如敵進取長沙之動态已經暴露，則我軍與其在長沙前方作強硬之抵抗，則不如作放棄長沙……”顯然是蔣介石對第九戰區沒有信心，不願意在長沙白白消耗掉寶貴的軍隊。
一向聽話的薛嶽，這一次卻拒絕了蔣介石，他的理由是“将在外，君命有所不受”，決心守住長沙，擊退日軍的來犯。蔣介石噎得無話可說，隻好讓陳誠和白崇禧來勸說薛嶽，這兩人都是薛嶽的頂頭上司，一到長沙便要求薛嶽放棄長沙。
薛嶽絲毫不為所動：“仍以軍人守土有責，不忍輕言撤退……如此我上無以對中央，下無以對國人，從今不敢再穿軍衣了！”眼看日軍漸已逼近，蔣介石一夜間給薛嶽打了9次電話，而薛嶽仍決心死守長沙
薛嶽守長沙的決心為何如此堅定，不惜連連頂撞蔣介石？說到底，是因為他對守長沙有把握，雖然手下各軍不是最精銳的，但大家的抗日決心從來沒有動搖。
更重要的是，長沙的地形非常适合打防禦戰，薛嶽已經制訂好了作戰計劃，核心就是八個字“後退決戰、争取外翼”。利用湘北山川縱橫的優勢，從北往南分别依托新牆河、汨羅江、浏陽河構築三道防線，節節阻擊日軍。
從9月中旬開始，兩路日軍正式發動，第一次長沙會戰打響。日軍的攻勢很猛，除了正面強攻後，還利用海軍陸戰隊登陸中國守軍側後，僅用十天便突破了新牆河防線。
25日，蔣介石和白崇禧先後電令薛嶽準備放棄長沙，又被薛嶽置之腦後。在汨羅江防線上，第52、37、79等軍協同作戰，使日軍一步也前進不得。
《抗日戰争正面戰場檔案全紀錄》記錄下中國守軍的頑強奮戰，在草鞋嶺地區，第52軍192師的一排士兵，在兩天中打退了日軍十餘次的進攻，排長和戰士先後陣亡，隻剩下新兵任連子一人，仍在堅持作戰。
槍聲稀疏了，營長派另一排長前去觀察，才知道隻剩下任連子一人。排長非常感動，對他說：“我一定陪你流盡最後一滴血！”兩人便收集陣地上的手榴彈，擊退了進攻的日軍。該排的事迹在戰場上廣為流傳，激勵着中國将士去英勇抗擊日軍。
在中國守軍的頑強阻擊下，日軍幾乎每前進一步都要靠釋放毒氣，才能達到攻擊目的。岡村甯次深感戰事再持續下去，恐怕兇多吉少，隻有退卻一途。10月5日，中國軍隊擊落日本飛機一架，繳獲岡村甯次的總退卻令。
薛嶽當日指令全線追擊，各路日軍果然聞風而逃，到13日，第九戰區收複了被日軍占領的湘北各地，使日軍多日來的戰果化為烏有，第一次長沙會戰取得全勝。中國方面宣布斃傷日軍3萬多人，己方傷亡59000人左右，而日軍隻承認損失6000多人。
岡村甯次的10萬大軍一心想攻下長沙，卻為何連長沙的門還沒摸到就撤了呢？薛嶽的“後退決戰、争取外翼”發揮了巨大威力。
每道防線上的陣地被日軍突破後，守軍并沒有退回長沙，而是機動到兩側山地待機，等日軍主力攻擊長沙時，再截擊日軍後衛部隊，切斷其補給線和退路，進而形成一個以長沙為底的巨大口袋陣。
為了實作這個作戰原則，第九戰區對湘北地區進行充分的堅壁清野，鐵路公路早已被徹底破壞，農田都放了水，田間隻有不到一尺寬的小路可以通行，日軍的行動受到很大的阻滞。
活動在敵後的第九戰區部隊不但能打正規戰，還變成了遊擊戰高手，因為他們都在遊擊幹部訓練班上過課，而給他們上課的老師是中共派出的，以葉劍英為首的30多名幹部，這是國共合作最和諧的一段時期。
日軍按照往常的思維，以為攻克陣地後便能長驅直入了，可還沒走幾步，那些被打跑的中國軍隊突然又出現了，頻繁地進行騷擾和夜襲，讓日軍窮于應付疲憊不堪。
再加上幾乎不存在的、滿是泥濘的道路，汽車無法通行，又抓不到民夫、搶不到糧食，讓日軍始終面臨補給嚴重不足的困境。就因為這樣，岡村甯次才會中途放棄進攻計劃，免得陷入更大的危機。
薛嶽頂住蔣介石、陳誠、白崇禧的壓力，堅決主張守住長沙，使長沙成為第一座擋住日軍侵略腳步的省會城市，好一個“将在外”。大大鼓舞了全國軍民的士氣，原來也有日本人攻不下的地方，中國抗戰有希望！
接下來的兩年裡，日軍沒有敢動長沙的念頭。1941年初，阿南惟幾接任第11軍司令，新官上任三把火，阿南惟幾想打破兩軍在湘北對峙的局面，在9月上旬以6個師團的兵力再次進攻長沙。
日軍吸取了上一次失敗的教訓，進攻時盡量遠離山地，一度打到長沙城下，但仍然在第九戰區的層層阻截和敵後遊擊戰下無功而返。中國方面宣布擊斃日軍28300人，殺傷35000人，自身傷亡67426（傷33793人，犧牲22667人、失蹤11066人）人。
阿南惟幾雖然輸掉第二次長沙會戰，卻不服氣，認為日軍并沒有在正面交戰中失敗，隻是由于抽調兵力到其他戰區，才不得不放棄作戰計劃。阿南惟幾一心想再找機會與薛嶽分個高低，很快，機會來了。
12月7日，太平洋戰争爆發，日軍大舉向東南亞進攻，香港也是攻占的目标之一。為了牽制中國軍隊南下，阿南惟幾受命攻擊第九戰區，打算拿下長沙以雪前恥。12月24日，日軍第11軍的第3、6、40師團第三次向長沙伸出了魔爪。
經過前兩次會戰的檢驗，薛嶽的戰法日臻成熟，還總結出一套“天爐戰法”，寓意是把整個湘北地區變成“天爐”，将來犯的日軍活活烤熟。
第一次會戰時，日軍沒打到長沙，不夠深入，使戰果大打折扣。這一次薛嶽打算充分發揮長沙這個爐底的作用，把日軍吸引過來，然後聚而殲之。
日軍在新牆河、汨羅江防線先後擊敗川軍第20軍、滇軍第58軍和第37、99軍，在42年元旦前夕進抵長沙城下。阿南惟幾覺得進攻神速，勝利在望，卻不知是薛嶽有意放他們進來。
日軍第3、6、40師團從三個方向包圍長沙，很快發起攻城。守衛長沙的是李玉堂第10軍，全城制高點嶽麓山上還有一個重炮旅，這可是蔣介石的寶貝疙瘩，裝備兩個團的美式榴彈炮，居高臨下，能夠壓制住日軍進攻部隊。
《抗日戰争正面戰場檔案全紀錄》記載，李玉堂指令第3師、第190師、預備第10師各負責一個方向，堅決頂住日軍。預備第10師原本是預備隊，奉命渡河入城後，師長方先覺指令調走所有船隻，抱破釜沉舟之決，誓與長沙共存亡。1月4日，日軍發起總攻，一度沖進城區，敵我雙方展開巷戰。
軍長李玉堂在指揮部吃饅頭喝稀飯，忽然一顆子彈打穿玻璃擊碎了桌上的盤子，并把李玉堂的筷子打斷。李玉堂扔了筷子，用手捏着桌上的大頭菜就吃。看到軍長如此鎮靜，在場的部屬都有信心，認為一定能将日寇打出長沙去。
就在日軍攻擊長沙的同時，薛嶽已經指令“天爐”發動，第九戰區各部隊從四面八方向日軍發起了全面反攻。1月4日黃昏，日軍第3、6師團放棄攻城，倉皇向北突圍。
日軍無論到哪裡，都會遭到中國軍隊的攻擊。第6師團奉命攻擊楊森第27集團軍，為全軍打開退路，卻被第4、26、78軍包圍，一場苦戰後，第9旅團的山崎大隊被全殲。
阿南惟幾派第3、40師團去救援第6師團，可這兩個師團自顧不暇，根本沒有能力去救援。直到1月12日，第6師團才在大批日軍轟炸機的掩護下逃出重圍。
第三次長沙會戰以中國大勝而結束，我方傷亡29849人，斃敵33941名，重傷敵23000名，日軍隻承認1591人陣亡，4412人受傷。不過，有一個數字引起了大家的注意，被俘的日本軍人有139名，最高職務是中隊長。
抗戰打了這麼多年，生俘的日軍少之又少，每次會戰不過幾名或十幾名，軍官更是稀少。而這次俘虜139名，證明日軍士氣之低落，真實傷亡數字肯定不止他們戰報上那麼一點。日軍自己承認：“這次作戰動搖了一部分官兵的必勝信念，經過一年多的時間才得以恢複。”
正當法西斯肆虐世界最猖狂之際，唯有第三次長沙會戰取得了大捷，令全世界對中國抗戰刮目相看。長沙這座英雄城市頂住了日軍的三次進犯，成為中國堅定抗戰的象征。