“舉人”，是一個發展的過程，在漢代的時候，是沒有科舉制度的，那個時候做官之人都是被郡守，州牧舉薦的，所舉薦之人就被稱為舉人。在唐宋時期，科舉剛剛發展，那個時候的舉人并不是專有名詞，隻是通過“鄉貢”的人的一個統稱。到明清時期，科舉制度在成熟起來，舉人就成了一個專有的名詞，并有了入朝為官的資格。
明清的科舉考試實際上是分為四級的，最初一級叫做“童生試”，又叫做“童試”，這個考試實際上并不算正式的科舉，是一種入學考試。考生通過縣試，府試，院試三個階段，分别能夠進入縣學，州學，府學裡面去學習。通過考試的人被稱為生員，也就是通常所說的“秀才”。成了秀才之後，就可以參加朝廷每三年舉行的科舉考試。科舉考試分為鄉試，會試，和殿試。通過鄉試的會被統稱為”舉人“，第一名叫做''解元“，通過會試的叫做”貢生“，第一名叫做”會元“，通過殿試的分為三甲，第一甲叫做“進士及第”，隻取三名分别是”狀元“，”榜眼“，”探花“。第二甲叫做”賜進士出身“，第三甲叫做”賜同進士出身“。統稱為”進士“。
由此可見，通過了鄉試，就成了舉人，在明清的科舉當中，你考中了舉人，就有了做官資格了，考中舉人之後，可以直接去吏部報道。一般舉人的官職都是九品的官職，屬于官職當中最低的，也就相當于現在的科級幹部。一般官職都是教谕（縣教委主任）、縣丞（副縣長）、主薄（縣委秘書長）等等。但是地位比吏又強上很多。官吏雖為一個詞，但是官和吏是不同的。用今天的話來說，官屬于國家公務員，而吏則屬于政府購崗，機關機關自主招聘。是以，《儒林外史》裡範進中舉了，會高興的近乎發狂。海瑞也是舉人出身，在福建延平府南平縣當教谕，然後一步一步做到了南京右都禦史（正二品）
雖然是舉人有了做官的資格，但是僅僅是資格，并不代表你就可以做官了。在科舉考試當中，隻有第一甲的三名，可以到翰林院做官，狀元是翰林院編纂，榜眼和探花是翰林院編修。其他的人需要到翰林院繼續考試，擅長文學書法的可被選為“庶吉士”，其他合格的人則被分任六部主事，給事中，知縣等等。但是，帝國的官員數量也是很龐大的，雖然說你可以擔任這些官職，但是最終要真正的當上，還得候選，候補，如果沒有開缺的話，是很難補上的，是以也有很多進士一輩子都沒有當上官。進士尚且如此，可想舉人的殘酷程度。是以，在古代，大部分人中舉之後，都還是會選擇繼續考取進士的。