“举人”，是一个发展的过程，在汉代的时候，是没有科举制度的，那个时候做官之人都是被郡守，州牧举荐的，所举荐之人就被称为举人。在唐宋时期，科举刚刚发展，那个时候的举人并不是专有名词，只是通过“乡贡”的人的一个统称。到明清时期，科举制度在成熟起来，举人就成了一个专有的名词，并有了入朝为官的资格。
明清的科举考试实际上是分为四级的，最初一级叫做“童生试”，又叫做“童试”，这个考试实际上并不算正式的科举，是一种入学考试。考生通过县试，府试，院试三个阶段，分别能够进入县学，州学，府学里面去学习。通过考试的人被称为生员，也就是通常所说的“秀才”。成了秀才之后，就可以参加朝廷每三年举行的科举考试。科举考试分为乡试，会试，和殿试。通过乡试的会被统称为”举人“，第一名叫做''解元“，通过会试的叫做”贡生“，第一名叫做”会元“，通过殿试的分为三甲，第一甲叫做“进士及第”，只取三名分别是”状元“，”榜眼“，”探花“。第二甲叫做”赐进士出身“，第三甲叫做”赐同进士出身“。统称为”进士“。
由此可见，通过了乡试，就成了举人，在明清的科举当中，你考中了举人，就有了做官资格了，考中举人之后，可以直接去吏部报道。一般举人的官职都是九品的官职，属于官职当中最低的，也就相当于现在的科级干部。一般官职都是教谕（县教委主任）、县丞（副县长）、主薄（县委秘书长）等等。但是地位比吏又强上很多。官吏虽为一个词，但是官和吏是不同的。用今天的话来说，官属于国家公务员，而吏则属于政府购岗，机关单位自主招聘。所以，《儒林外史》里范进中举了，会高兴的近乎发狂。海瑞也是举人出身，在福建延平府南平县当教谕，然后一步一步做到了南京右都御史（正二品）
虽然是举人有了做官的资格，但是仅仅是资格，并不代表你就可以做官了。在科举考试当中，只有第一甲的三名，可以到翰林院做官，状元是翰林院编纂，榜眼和探花是翰林院编修。其他的人需要到翰林院继续考试，擅长文学书法的可被选为“庶吉士”，其他合格的人则被分任六部主事，给事中，知县等等。但是，帝国的官员数量也是很庞大的，虽然说你可以担任这些官职，但是最终要真正的当上，还得候选，候补，如果没有开缺的话，是很难补上的，所以也有很多进士一辈子都没有当上官。进士尚且如此，可想举人的残酷程度。所以，在古代，大部分人中举之后，都还是会选择继续考取进士的。