呂後死後，太尉周勃、丞相陳平等人聯合部分劉姓宗室發動了誅呂戰争，一舉粉碎了諸呂勢力，還把小皇帝給廢了，他們認為這個皇帝不是漢惠帝的兒子。
皇位空了，那麼選擇誰呢？劉恒其實是在這當中沒有任何功勞的，但他卻繼承了皇位。之是以這樣，主要有兩方面原因，第一是陳平、周勃與劉姓宗室互相妥協的結果。第二劉恒寬厚仁慈的名聲在外，同時沒有外戚力量。
當時在誅呂戰争中，出了大力的是劉邦大兒子劉肥家的兩兄弟，劉襄和劉章。當時劉襄是齊王，手裡還是有兵的，實力不可小觑。
諸呂之亂平定後，周勃、陳平等大臣密商選立皇帝。當時支援劉襄的人大有人在，本身人家就立功了，如果沒有他說不定他們不會成功的。
再說，劉襄也不是外人，本身他就是齊王，劉邦的孫子，接班倒也沒有什麼不可的，畢竟在怎麼說皇位也已經傳到第三代了，他也沒有什麼不合适的。
但是劉襄力量太大了，關鍵是他的舅舅也不是善類，這就讓陳平和周勃等人非常忌憚了。大臣們可是非常畏懼外戚勢力的，萬一再出現個呂後這樣的，可就麻煩了。
是以陳平和周勃是不樂意劉襄接班的，再說了，劉襄勢力不小，登基後自然也就不需要陳平和周勃了，是以于公于私，陳平和周勃都不願意。
那麼劉襄不可能了，選誰呢？代王劉恒。
劉恒有幾個優勢，首先他是劉邦的兒子，根正苗紅。而且人家在代國做得也不錯，把代國治理的井井有條，他是有這個能力的。
其次，他的母親薄氏也很善良，娘家也沒有什麼人了，不會出現擁尊自立的現象，自然也就不出現外戚專權的事了。
最後，劉恒為人寬厚，待人仁慈，選擇這樣的一個人做皇帝是合适的。最為關鍵的一點是代王年齡最大，全國上下無可争議。