日本參謀本部在制造了“皇姑屯事件”後，日本方面加劇了對東北蠶食，并不斷勸告張學良與南京政府劃清界限，自立“門戶”，并承諾假若南京政府出兵東北，日軍會派兵援助。
剛剛接手東北的張學良經過考量，毅然決定易幟，并多次嚴辭拒絕日本人的勸告，日本方面則轉勸告為威脅，日本田中義一首相密電沈陽的日本總領事林久治郎，幾度晤見張學良，提出勿與南方妥協的警告。
再遭拒絕後，日本關東軍司令岡村中将又會晤張學良，正告張學良不要易幟，否則"關東軍是不會坐視不問的"。張學良迫于日本的壓力，原定7月24日東三省通電易幟的日子，不得不改期進行。
東北易幟
1928年12月29日，堅持易幟的張學良突然通電全國，宣布：東北從即日起遵守三民主義，服從國民政府，改變旗幟(将北洋政府的五色旗換成國民政府的青天白日滿地紅旗)。
同日，南京國民政府電複張學良等人："完成統一，捍衛邊防，并力一心，相與緻中國于獨立自由平等之盛，有厚望焉。"中國是以獲得了形式上的統一。
張學良與蔣介石
幹涉中國内政無果的日本方面在中國東北易幟不久後提出“與中國改善關系”，實則繼續在東北加強駐軍，隐藏侵略中國的鋒芒。
1929年7月，已經身為東北司令長官的張學良欲取消蘇聯在東北的特權，查封哈爾濱蘇聯商業機構，開始着手收回中東鐵路。8月14日，斯大林指令蘇聯軍隊沿中東路一線向東北進攻，張學良上司的東北軍敗給蘇軍。張學良被迫在伯力簽訂議定書，恢複蘇聯在中東鐵路的特權。
中原大戰前夕蔣、馮、閻合影
1930年3月，中原大戰爆發。1930年9月18日， 張學良發出擁蔣的“巧電”， 不失時機地出兵華北，10多天時間，東北軍即完成了對平津地區的占領。
1931年，張學良為了讨伐石友三再度調兵入關，導緻了東三省兵力的進一步空虛。這些都給圖謀東北已久的日本帝國主義以可乘之機。正好是張學良入關的一年之後的9月18日，日本關東軍悍然發動了震驚中外的“九一八事變”。
不久後，東北三省在南京方面以及張學良的撤退中立政策中全境淪陷。