日本参谋本部在制造了“皇姑屯事件”后，日本方面加剧了对东北蚕食，并不断劝告张学良与南京政府划清界限，自立“门户”，并承诺假若南京政府出兵东北，日军会派兵援助。
刚刚接手东北的张学良经过考量，毅然决定易帜，并多次严辞拒绝日本人的劝告，日本方面则转劝告为威胁，日本田中义一首相密电沈阳的日本总领事林久治郎，几度晤见张学良，提出勿与南方妥协的警告。
再遭拒绝后，日本关东军司令冈村中将又会晤张学良，正告张学良不要易帜，否则"关东军是不会坐视不问的"。张学良迫于日本的压力，原定7月24日东三省通电易帜的日子，不得不改期进行。
东北易帜
1928年12月29日，坚持易帜的张学良突然通电全国，宣布：东北从即日起遵守三民主义，服从国民政府，改变旗帜(将北洋政府的五色旗换成国民政府的青天白日满地红旗)。
同日，南京国民政府电复张学良等人："完成统一，捍卫边防，并力一心，相与致中国于独立自由平等之盛，有厚望焉。"中国因此获得了形式上的统一。
张学良与蒋介石
干涉中国内政无果的日本方面在中国东北易帜不久后提出“与中国改善关系”，实则继续在东北加强驻军，隐藏侵略中国的锋芒。
1929年7月，已经身为东北司令长官的张学良欲取消苏联在东北的特权，查封哈尔滨苏联商业机构，开始着手收回中东铁路。8月14日，斯大林命令苏联军队沿中东路一线向东北进攻，张学良领导的东北军败给苏军。张学良被迫在伯力签订议定书，恢复苏联在中东铁路的特权。
中原大战前夕蒋、冯、阎合影
1930年3月，中原大战爆发。1930年9月18日， 张学良发出拥蒋的“巧电”， 不失时机地出兵华北，10多天时间，东北军即完成了对平津地区的占领。
1931年，张学良为了讨伐石友三再度调兵入关，导致了东三省兵力的进一步空虚。这些都给图谋东北已久的日本帝国主义以可乘之机。正好是张学良入关的一年之后的9月18日，日本关东军悍然发动了震惊中外的“九一八事变”。
不久后，东北三省在南京方面以及张学良的撤退中立政策中全境沦陷。