在我國古代封建社會，皇帝一直是至高無上的存在，一國權力的巅峰。諸如“君要臣死臣不得不死”“普天之下莫非王土”這樣的話，無一不顯示出皇帝至高無上的權力和地位。然而即便如此，在曆史上依然有一部分皇帝因為各種各樣的原因，手中的權力始終不能如臂驅使。這些大權旁落被真正執掌大權的人監視，壓制的皇帝，在很多時候還不如一個小小的官員。如三國時期的漢獻帝，先是被董卓挾持，朝不保夕。後又被曹操高高供起，雖說相比于董卓亂政是多了幾分安全感和錦衣玉食的保障，但依然沒有權力，始終被壓制。而相比于漢獻帝，清末光緒帝的處境則更加凄慘。
慈禧太後對于權力的癡迷是非常可怕的，在她的兒子死後，慈禧太後立即開始尋找新的繼位者，最終目的當然是為了能讓自己更好地把持朝政。而光緒皇帝的父親是一個非常聰明的人，他看得出來慈禧對于權力的癡迷，為了保護自己和自己的家族，在慈禧把控朝政期間非常的低調，無論做任何事情首先保證的是不被慈禧注意到。然而這種不争不搶的低調行事雖然沒有讓慈禧注意到他，但卻打到了他兒子的主意。因為慈禧需要的正是一個“聽話”的皇帝，而光緒帝父親的所作所為正是慈禧心目中的皇帝最适合的表現。于是，本着兒子像父親的想法，慈禧決定讓光緒帝繼承大統，友善自己把控朝政。
據說當光緒帝的父親知道這件事後，當場哭得昏厥過去。但昏過去也沒用，1975年1月，年僅四歲的光緒帝正式繼位，慈禧，慈安兩宮太後垂簾聽政。這時候的慈禧太後對光緒帝還是比較照顧的，一方面因為光緒的安靜，聽話。另一方面因為慈安太後的存在，慈禧還不能為所欲為。是以光緒帝小時候受到的教育還是非常完善的，除了專門的狀元郎教光緒讀書識字，很多時候慈禧還會親力親為教光緒一些道理。甚至可以說這時候的慈禧還是希望光緒帝能有管理國家的能力，而不是僅僅作為一個傀儡。直到1881年，慈安太後崩逝，大清國的實際權力完全落入了慈禧太後手中。
完全掌握權力的慈禧非常可怕，一方面她一家獨大，瘋狂的打擊那些與她政見不合的人。一方面她也對已經懂事的光緒帝越來越忌憚。而光緒帝原本就是很聰明的人，加上早年受到完善的教育，是以他對自己的處境非常了解，知道慈禧的所作所為是奪走了自己的權力。在這種情況下，慈禧與光緒之間的沖突越來越激化。尤其是列強的堅船利炮打開了大清國的國門，想要改變國家命運讓大清國國富民強的光緒越來越不能了解慈禧的貪圖享樂。直到梁啟超，康有為找到光緒帝，讓光緒帝以為自己的強國夢可以通過變法實作，忽略了沒有權力支撐的變法注定會失敗。
戊戌變法失敗後，讓慈禧與光緒之間的沖突徹底爆發，慈禧一怒之下就将光緒帝軟禁在瀛台。說是軟禁，其實更像是囚禁。因為光緒帝住的地方四面環水，隻有一個小木橋可以通向光緒帝住的小屋，連吃飯都必須等到慈禧下令後才有食材被運進來，挨餓是常有的事。而光緒的一舉一動都會被監視，回報給慈禧，非常凄慘。而這種凄慘，持續了10年。1908年11月14日，光緒帝病逝，享年38歲。關于光緒的死衆說紛纭，最終在2008年經過對光緒毛發的鑒定，證明死于砒霜中毒。其實，在1898年9月21日，光緒帝就随着戊戌變法的失敗一同死去。那個在小木屋裡研究各國法律的光緒，隻是殘留他一絲執念的軀殼。