衆所周知，司馬懿通過高平陵政變奪取了曹魏的江山，這也為以後司馬炎代魏奠定了基礎。其實，司馬懿的篡政之路并不是那麼的一帆風順，他曾在曹氏三代君主掌權時先後受到了壓制，若不是曹芳年少，司馬懿很難篡得曹家江山。
司馬氏家族是冀州一大望族，在曹操掌權的時候，司馬懿就受到了重用，因為司馬家在世族階級中的地位，是以曹操也不得不選擇起用司馬懿。司馬懿的父親司馬防是東漢重臣，漢獻帝在位時期，司馬防就是京兆尹。司馬防有八個兒子，其中尤以司馬懿最為出衆。
司馬懿的兄弟中，司馬朗曾擔任魏國兖州刺史，司馬恂為鴻胪寺卿，而司馬懿則一度做到了魏國太尉一職。不管是在曹操掌權的時代，還是魏文帝、魏明帝在位時，司馬懿都可以算作是魏國重臣。那麼，司馬懿是如何篡取魏國政權的？曹芳又為什麼難以制約司馬懿的崛起？
司馬懿一開始并不受曹操重視，赤壁之戰前，司馬懿一直在家中隐居。當時，雖然司馬懿已經已文章聞名于天下，但似乎他卻毫無入仕之心。直到曹操親自召見，他才出山輔佐曹氏。司馬懿一開始隻擔任文學掾的職務，這一職位隻是虛銜，并沒有實際的權利，後來，他被未來的魏文帝曹丕看重才決心輔佐曹丕成就大業。
曹操、曹丕父子對于司馬懿可謂是非常信任，曹操主政時，就已經發現了司馬懿的才幹。荊州之戰前夕，關羽水淹七軍，因為戰事緊張，曹操竟然一時沒有良策，是司馬懿在這關鍵時刻提出了與吳聯合的主張，才促成了東吳襲取荊州的狀況。從這一點上來說，司馬懿還是挽救曹軍的功臣。
司馬懿的篡政之心是逼出來的，而非先天存在，在曹丕與曹植争奪世子之位的過程中，司馬懿就已經發現了政治的險惡，也就是從這時開始，這位意氣風發的才子才逐漸變得老辣狠毒。司馬懿對于曹丕還是很忠誠的，經過他的鼎力扶持，曹丕最終代漢建魏。
曹丕對司馬懿态度的轉變是由于身份發生變化，以前，曹丕作為世子之時，司馬懿和曹丕為摯交，而現在曹丕作為一朝天子，他就不得不以臣子之禮而視之了。曹丕對于司馬懿的駕馭手段和曆史上的其他皇帝如出一轍，這是皇帝本能的展現，并無出格。
司馬懿在魏文帝、明帝兩朝，都可以算作是忠臣，這一時期，司馬懿還沒有篡政的野心，雖然文帝、明帝對其也有猜疑，但畢竟沒有動殺心，故而，文明兩朝，司馬懿無性命之憂。
魏國轉入到齊王曹芳時期，這一情況卻發生了根本性的變化，曹氏掌權的親貴曹爽因為和司馬懿不和，是以處處欲緻其于死地，曹爽為了除掉司馬懿，甚至還不惜派出刺客，在這種情況下，司馬懿就不得不做出做出防備。政治上你死我活的鬥争，最終演變成了一場政治變故。
公元249年，司馬懿趁曹爽出京祭拜高平陵之際，突然控制了整個洛陽，曹氏親貴在一夜之間紛紛落馬，司馬懿則完全掌握了魏國大權。
齊王曹芳繼位後，司馬懿對于曹爽整整隐忍了十一年，他一直都在等待這最後的機會。司馬懿之是以會有如此行徑，可以說完全拜曹氏親貴的猜疑所緻。至于曹芳為何會容許這樣的事情發生，一是因為曹芳年幼，沒有親政能力，二就是司馬懿已經擷取了朝野士族之心，曹芳失去對司馬懿的控制能力，就在于此。