1934年，紅軍被迫開始長征後，各路軍閥開始圍追堵截，給紅軍造成了不小的損失，更有甚者，竟然追了紅軍上萬裡，非常頑固。
這個頑固的反動派，就是第36軍軍長周渾元。
周渾元是江西省金溪縣人，畢業于保定軍校第八期，參加過北伐戰争，到1933年時升任第36軍軍長。
以粵系将領的身份，能被老蔣吸納進嫡系部隊，這與周渾元在圍剿紅軍的過程中不遺餘力有很大的關系。
1934年底，以周渾元、薛嶽為首的中央軍，和以白崇禧、廖磊為首的桂軍，以及劉建緒麾下的湘軍，共計40多萬兵力，大舉進攻紅軍，企圖在潇水和湘江一帶将其消滅。
從當時的情況來看，紅軍的處境可謂是非常危險，武器裝備和兵員數量都處于絕對的劣勢，更重要的是，眼前還是咄咄逼人的悍将周渾元！
按照老蔣的如意算盤，三軍合圍之下，紅軍肯定會尋找湘桂主力作為突破口，這樣一來，既可以消耗湘軍、桂軍和紅軍的有生力量，也可以借機進駐廣西安排人馬，可謂一石三鳥。
不過，人家白崇禧和劉建緒也不傻，賠本兒的買賣自然不會去做，為了儲存實力，白崇禧故意在湘江上露出缺口，而劉建緒則把兵力收縮到湖南境内。這樣一來，任他周渾元再能打，也是獨木難支，紅軍經過血戰湘江，雖然付出了巨大的代價，但總算是跳出了包圍圈，保住了革命的火種。
眼瞅着紅軍從自己眼皮子底下突圍了出去，周渾元自然是咽不下這口氣，于是死死咬住紅軍不放，一路追着打。
再說紅軍這邊，雖然遵義會議确定了正确的革命方針和上司班子，但接下來土城作戰的失利，又把紅軍推入了險境。為了迷惑敵軍，紅軍于1935年1月29日開始先後四次搶渡赤水河，即著名的“四渡赤水”。
紅軍在二渡赤水後，将國民黨軍吳奇偉部耍得團團轉，俘虜敵軍兩千餘人，取得了長征以來的首個大捷。然而，紅軍乘勝追擊，發起了對周渾元部的突然襲擊後，不但沒有占到便宜，反而在魯班場遭遇重創，不得已轉戰茅台渡口，第三次西渡赤水。
換句話說，第三次西渡赤水其實并非紅軍的本意，隻是為了暫避周渾元鋒芒的無奈之舉。
1935年3月21日，紅軍在引誘敵人西進後，迅速向東北折返，并于當晚四渡赤水。但可惜的是，原本紅軍想殺一個回馬槍突襲周渾元部的意圖并未達成，雙方在激戰一番後，均選擇後撤整頓。此後，紅軍殺奔貴陽，總算跳出了國民黨軍的包圍圈。
不過，人都是有兩面性的，在圍剿紅軍中犯下累累罪行的周渾元，到了抗戰爆發後，卻也展現出了中國軍人的血性，值得尊敬。
1937年，周渾元調任重慶警備司令部司令，當時，蔣介石已經有把重慶作為陪都之意，是以，周渾元能調任重慶警備司令部司令，也足見老蔣對他的器重。
但可惜的是，周渾元沒能等到在抗戰中一展抱負，就在1938年1月12日突然病逝，年僅43歲。
對這件事，周渾元在臨終前也非常遺憾，留下遺囑說：“餘從軍二十餘年，矢志革命，卒以心力交瘁，緻患腦溢血症，自分已無生理。當此民族存亡最後關頭，不克繼續與我袍澤追随委座，以報效黨國，負疚實深。我袍澤夙具愛國熱忱，望各服從姚副軍長，努力奮鬥，以達複興我國家民族之目的。餘上有老父，不及終養，抱恨終古，望餘諸弟敬謹孝事。餘妻嫈弱，兒女幼小，亦望餘諸弟善為撫養，餘瞑目矣。”
蔣介石聽聞周渾元的死訊後，也非常悲痛，追晉其為陸軍上将軍銜，并親自為其題寫墓碑。