苻洪在石虎去世後降東晉，在後趙内讧時意圖奪下關中，350年，苻洪在枋頭自稱大都督、大将軍、大單于、三秦王，不久後被趙石虎舊将麻秋毒死。
351年苻洪的兒子苻健在關隴稱王，定都長安，史稱前秦。
建國之初苻健怕中原人民思念晉國，在枋頭打着晉國征西大将軍、都督關中諸軍事、雍州刺史來作号召；還遣使向東晉稱臣，以此來緩和關中地區的沖突，352年苻健乘後趙滅亡正式稱帝，稱帝後才和東晉斷絕關系。
352年，雍州刺史杜洪在宜秋屯兵，被部将張琚殺死，張琚自立為秦王，設定百官。苻健知道後率步騎兵兩萬攻打張琚，斬了他的頭。又派苻雄、苻菁率軍攻占關東，援助許昌與東晉鎮西将軍謝尚在穎水之上交戰，晉軍戰敗。死傷過半還虜獲張遇及其手下軍衆回到長安，授張遇為司空、豫州刺史，鎮守許昌。苻雄在隴上攻打王擢，王擢不敵逃奔涼州，苻雄屯兵在隴東。前涼張重華授王擢為征東大将軍，派他與部将張弘、宋修聯兵進攻苻雄。苻雄與苻菁率兵擊敗了他們，部将張弘、宋修被擒送往長安。
354年東晉權臣桓溫親率大軍四萬進攻前秦，苻健派苻雄率領七千騎兵，在白鹿原與桓沖交戰，桓溫的軍隊戰敗，在加上苻健早就聽說桓溫要來進攻，早已經把地裡的麥子收割完了，是以桓溫軍非常缺糧，最後隻好撤退。
太子苻苌因與桓溫交戰，被流箭射中，不久而死，355年苻健立兒子苻生為太子。同年六月初六，苻健卧病，他的侄子苻菁率兵進入東宮，想殺苻生自立。苻健聽說發生叛亂，登上端門布兵排陣，苻菁手下的人都丢下武器四散而逃，苻菁被殺。
六月十五日，苻健因病駕崩。太子苻生繼位，但是苻健這個三兒子生性殘暴、昏醉無賴。居然誅殺顧明大臣，殺害國舅，357遭到東海王苻堅囚禁，廢為越王，勒死與獄中。
苻生死後，苻堅繼位，苻堅即位時，前秦社會一派混亂。關中本來是各民族雜居的地區，民族仇殺此起彼伏。前秦在戰亂中建國，法律制度都不健全。苻生又實施殘暴統治，已有水旱災害發生，緻使千裡秦川豪強橫行、老百姓苦不堪言。
苻堅決心開創清明的政治局面，整頓吏治，懲處不法豪強，平息内亂，實行與民休養生息的政策。
苻堅是内遷少數民族統治者中倡導漢化、促進民族融合的先行者之一。他使前秦成為當時中國境内經濟文化恢複發展最迅速、政治較清明、行政效率最高、最有規模氣度、最富生氣的政權。
382年，苻堅先後滅了前燕、前仇池國、代國又命呂光征伐西域，這是自西晉之後數十年來，中原政權再度占據西域。自此前秦基本統一北方，四周諸國遣使通好。
373年在統一北方時，苻堅也把矛頭指向了東晉，
東晉梁州刺史楊亮派他的兒子楊廣進攻仇池。但楊廣敗于仇池守将楊安，逼使楊亮退守磬險。而前秦大将楊安亦趁機進攻東晉，進攻漢川。不久，苻堅更命益州刺史王統領攻漢川，劍門，大舉進攻東晉梁、益二州。楊亮抵抗失敗，隻得退保西城，結果漢中、劍閣、梓潼等地先後失陷。東晉益州刺史周仲孫在綿竹要抵抗來侵的朱肜部時，另一邊的毛當已經快攻到益州治所成都，周仲孫逃到南中，于是前秦攻下了益、梁二州。
次年，益州發生叛亂，蜀人張育、楊光起兵反抗前秦，并向東晉稱藩，而巴獠酋帥張重、尹萬等亦參與，苻堅于是命鄧羌、楊安入蜀平定了叛亂。東晉隻得退還巴東郡，前秦始終固守了蜀地。
378年，前秦征南大将軍苻丕等率領步騎兵七萬人，攻擊東晉所屬的襄陽，東晉梁州刺史朱序死守近一年，城池陷落被俘。
379年前秦攻占東晉戰略重鎮襄陽，而進攻淮南的行動受阻，進攻江陵的軍隊也被擊退。苻堅遂決定重新部署，全力發動對東晉的進攻。382年十月，苻堅在太極殿召叢集臣，提出親率百萬大軍一舉滅晉。鮮卑人慕容垂與羌人姚苌皆盡力支援，但苻堅之弟苻融、石越等大臣則強烈反對。這是因為苻堅将諸胡遷入關中以便控制，又将氐族勢力置于國内要沖，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬宏，亡國君臣、敵國将帥皆授予高官，放任其率領舊部，造成隐憂。
公元383年8月，苻融率25萬先鋒軍隊。苻堅率步兵60萬、騎兵27萬，共112萬大軍。進攻東晉這就是曆史上著名的“淝水之戰”，最後以前秦的失敗而告終。
淝水之戰後，前秦元氣大傷，先前被統一的鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據政權。先是慕容垂逃回前燕故地複國稱王，慕容宗族的子弟慕容麟、慕容鳳、慕容農、慕容隆等人躍馬披甲，遍地狼煙；羌族的姚苌等人重新崛起；丁零人翟斌也起兵反叛，北方重新四分五裂。