苻洪在石虎去世后降东晋，在后赵内讧时意图夺下关中，350年，苻洪在枋头自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久后被赵石虎旧将麻秋毒死。
351年苻洪的儿子苻健在关陇称王，定都长安，史称前秦。
建国之初苻健怕中原人民思念晋国，在枋头打着晋国征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史来作号召；还遣使向东晋称臣，以此来缓和关中地区的矛盾，352年苻健乘后赵灭亡正式称帝，称帝后才和东晋断绝关系。
352年，雍州刺史杜洪在宜秋屯兵，被部将张琚杀死，张琚自立为秦王，设置百官。苻健知道后率步骑兵两万攻打张琚，斩了他的头。又派苻雄、苻菁率军攻占关东，援助许昌与东晋镇西将军谢尚在颖水之上交战，晋军战败。死伤过半还虏获张遇及其手下军众回到长安，授张遇为司空、豫州刺史，镇守许昌。苻雄在陇上攻打王擢，王擢不敌逃奔凉州，苻雄屯兵在陇东。前凉张重华授王擢为征东大将军，派他与部将张弘、宋修联兵进攻苻雄。苻雄与苻菁率兵击败了他们，部将张弘、宋修被擒送往长安。
354年东晋权臣桓温亲率大军四万进攻前秦，苻健派苻雄率领七千骑兵，在白鹿原与桓冲交战，桓温的军队战败，在加上苻健早就听说桓温要来进攻，早已经把地里的麦子收割完了，因此桓温军非常缺粮，最后只好撤退。
太子苻苌因与桓温交战，被流箭射中，不久而死，355年苻健立儿子苻生为太子。同年六月初六，苻健卧病，他的侄子苻菁率兵进入东宫，想杀苻生自立。苻健听说发生叛乱，登上端门布兵排阵，苻菁手下的人都丢下武器四散而逃，苻菁被杀。
六月十五日，苻健因病驾崩。太子苻生继位，但是苻健这个三儿子生性残暴、昏醉无赖。居然诛杀顾明大臣，杀害国舅，357遭到东海王苻坚囚禁，废为越王，勒死与狱中。
苻生死后，苻坚继位，苻坚即位时，前秦社会一派混乱。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。
苻坚决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。
苻坚是内迁少数民族统治者中倡导汉化、促进民族融合的先行者之一。他使前秦成为当时中国境内经济文化恢复发展最迅速、政治较清明、行政效率最高、最有规模气度、最富生气的政权。
382年，苻坚先后灭了前燕、前仇池国、代国又命吕光征伐西域，这是自西晋之后数十年来，中原政权再度占据西域。自此前秦基本统一北方，四周诸国遣使通好。
373年在统一北方时，苻坚也把矛头指向了东晋，
东晋梁州刺史杨亮派他的儿子杨广进攻仇池。但杨广败于仇池守将杨安，逼使杨亮退守磬险。而前秦大将杨安亦趁机进攻东晋，进攻汉川。不久，苻坚更命益州刺史王统领攻汉川，剑门，大举进攻东晋梁、益二州。杨亮抵抗失败，只得退保西城，结果汉中、剑阁、梓潼等地先后失陷。东晋益州刺史周仲孙在绵竹要抵抗来侵的朱肜部时，另一边的毛当已经快攻到益州治所成都，周仲孙逃到南中，于是前秦攻下了益、梁二州。
次年，益州发生叛乱，蜀人张育、杨光起兵反抗前秦，并向东晋称藩，而巴獠酋帅张重、尹万等亦参与，苻坚于是命邓羌、杨安入蜀平定了叛乱。东晋只得退还巴东郡，前秦始终固守了蜀地。
378年，前秦征南大将军苻丕等率领步骑兵七万人，攻击东晋所属的襄阳，东晋梁州刺史朱序死守近一年，城池陷落被俘。
379年前秦攻占东晋战略重镇襄阳，而进攻淮南的行动受阻，进攻江陵的军队也被击退。苻坚遂决定重新部署，全力发动对东晋的进攻。382年十月，苻坚在太极殿召集群臣，提出亲率百万大军一举灭晋。鲜卑人慕容垂与羌人姚苌皆尽力支持，但苻坚之弟苻融、石越等大臣则强烈反对。这是因为苻坚将诸胡迁入关中以便控制，又将氐族势力置于国内要冲，以巩固势力，此法却使京师空虚。而且他为人宽宏，亡国君臣、敌国将帅皆授予高官，放任其率领旧部，造成隐忧。
公元383年8月，苻融率25万先锋军队。苻坚率步兵60万、骑兵27万，共112万大军。进攻东晋这就是历史上著名的“淝水之战”，最后以前秦的失败而告终。
淝水之战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。先是慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟慕容麟、慕容凤、慕容农、慕容隆等人跃马披甲，遍地狼烟；羌族的姚苌等人重新崛起；丁零人翟斌也起兵反叛，北方重新四分五裂。