1948年10月初遼沈戰役前夕，錦州城被東北野戰軍主力包圍。蔣介石急忙于10月1日在北平、10月2日在沈陽召開軍事會議，提出3條對策：
從華北、山東急調7個師，會同在錦西的4個師共11個師，組成東進兵團，由侯鏡如任司令官，從錦西葫蘆島出發增援錦州；抽調沈陽11個師及騎兵、炮兵、裝甲車隊等特種部隊，組成西進兵團，由廖耀湘任司令官，從沈陽附近出發增援錦州；指令孤懸吉林省的長春守軍鄭洞國部相機突圍南下，以配合行動。
這3支部隊中，侯鏡如的東進兵團進攻最積極，在海空軍掩護下，進抵錦州附近的塔山，猛攻6晝夜，不過在東北野戰軍第4、10兩縱隊拼死阻擊下，始終未越雷池一步。長春的鄭洞國部雖然擁兵10萬，但主力中央系新7軍和滇系第60軍沖突重重，又長期缺糧，很難突破重圍，再通過數百裡解放區南下。
但從沈陽南下的廖耀湘兵團，坐擁國民黨軍“五大主力”中的兩支——新1軍、新6軍，裝備精良、火力強大，又沒有遭遇激烈戰鬥，卻止步彰武地區，遲遲不願增援錦州。究其原因，不外乎有3個方面：
第一，擔心被圍城打援。廖耀湘得知東進兵團在塔山地區被阻後，認為錦州範漢傑部在解放軍集中兵力進攻之下，“能支援多久，大成問題。而東西兩兵團對進以夾擊錦州地區解放軍，其關鍵就是要錦州守軍能夠支援下去”。如果錦州不能堅守，東進兵團又不能攻下塔山同錦州守軍會合，則西進兵團繼續西進就将陷于“進退維谷的危險境地”。
後來，雖然蔣介石嚴令廖耀湘“親率遼西兵團主力星夜渡新開河進占新立屯，再向錦州前進”，“如再延誤，将以軍法從事”。廖耀湘迫不得已下令部隊渡新開河西進，不過由于之前的耽擱，廖兵團還在路上，錦州就被解放軍占領了。
第二，企圖策應長春。自1948年3月冬季攻勢結束後，長春就處于解放軍的重重包圍之中。東北國民黨軍總指揮衛立煌一直顧慮着長春10萬守軍的命運，主張“把長春被圍的部隊拉出來”，“沈陽主力一離開，長春、沈陽都會随之陷落”。廖耀湘認為“衛立煌的主張有道理”。
是以，廖耀湘兵團滞留彰武地區，也有策應長春，随時接應鄭洞國突圍的打算。可惜，此時的長春外圍有11個獨立師和1個騎兵師，約16萬人繼續圍困長春。10月初，東北“剿總”副總司令鄭洞國抽出大約兩個師的兵力，組織了一次試探性的突圍，剛出城就被擊潰。
第三，切斷後方補給。彰武是東北野戰軍保障錦州作戰運輸補給線上的要點，占領這裡，就可能切斷攻錦部隊後方補給線，以解錦州之圍。可惜，這一如意算盤終究還是打錯了，彰武的丢失絲毫沒有影響後勤補給，新的補給線迅速重建立立，甚至繞道内蒙古境内運送物資。
此外，攻擊錦州的部隊絲毫不受廖耀湘兵團影響，“沈敵進占彰武，置于無用之地，衛立煌想用取巧方法引我回援，借以解錦州之圍。中心注意力，必須放在錦州作戰方面，求得1星期内攻克錦州，攻克了錦州你們就有了主動權，就是一個偉大的勝利。”
最後，由于廖耀湘兵團贻誤戰機，沒有及時救援錦州，使得東北野戰軍攻占錦州，取得了遼沈戰役的開門紅。