元朝是蒙古人建立的少數民族政權，這個政權的疆域極其廣大，都城是大都，也就是今天的北京一帶，為了加強對漢族人的統治，元朝是實行民族壓迫政策的。
當時按照要求，所有人按照民族分為四個等級，第一等級是蒙古人，第二等是色目人主要是西夏人，第三等級是漢人，包括金國統治區内的漢人、女真人、契丹人，第四等級也就是最低等級是南人，包括南宋統治區内的所有人。
不同的民族有不同的等級，不同的等級有不同的命價，當時規定，殺蒙古人的償命，殺色目人的罰黃金四十巴裡失，而殺死一個漢人，隻要交一頭毛驢的價錢。還規定漢人如果當兵是不允許充當宿衛的，如當官也往往隻能做副手，不能當一把手。
除此之外還禁止漢族人打獵、習武、持有武器，連走夜路也禁止。當時漢人打死蒙古人需要償命，而蒙古人打死漢人隻需“斷罰出征，并全征燒埋銀”。在這樣的民族壓迫政策而下，漢族人的生活是極其艱難的，是以元朝的統治是極不穩定的，到處是反元起義。
由于元朝統治的腐朽堕落，很多蒙古下層百姓生活相當困苦，他們什麼特權也沒有，那些有特權的蒙古人可以充當各地的首領，當這些人分不過來的時候，蒙古貴族也不會把下層的蒙古人派去充當首領，而是任用一些賄賂蒙古貴族的中亞人。
到了元朝中頁，就開始有大批的蒙古奴隸在元朝首都附近的地區被販賣，很多蒙古的下層百姓淪為奴隸。
相反一些具有很強勢力的漢族人，不但不受漢族人不能持有武器的限制，還擁有很大的莊園，有武裝的莊丁，而且也有不少人在元朝的朝廷裡當官，有的還是正職。
為何會出現這種特殊情況呢？有兩方面的原因，一個是元朝蒙古貴族的文化水準太低，不能勝任很多工作；另一方面元朝的統治十分腐敗，是以很多有錢的漢族人，可以通過賄賂的手段當官或者擁有大量的土地、财産、人口。
由于元朝的統治十分腐朽，加上官員的A錢腐敗，元朝的很多制度都成了一紙空文，既沒有被執行，也無法被實際執行，僅僅是當時或者後來人的一些記錄而已。
是以說，元朝時十家共用一把菜刀的制度可能是有的，但是在實際執行中，因為難度太大沒有執行，成了一句口号而已。
當時的元朝的統治也有它相對開明的地方，雖然各民族的人被強行得分為四個等級，但是元朝并不禁止異族通婚，不同民族的人們可以通婚，這樣一來，間接地把原來的民族等級壓迫政策給打破了。
當時的元朝真正掌握政權的不是全體蒙古人，而是各民族的上層人物，朝廷成了一個多民族的貴族聯合執政集團，在這個執政集團内部也是有等級分化的，蒙古族等級最高，地位最尊貴，其他的民族的人可以充當各級官僚。
但是這些人都是地主階級出身的人，等于是草原上的農奴主、貴族和中原的地主階級互相結合了，形成了一個封建農奴主貴族和地主的聯合體，共同執掌政權。
正是因為這樣，在一些地方也會出現一些被壓迫的漢人當元朝大官的現象，甚至會出現居于壓迫地位的蒙古人，淪為奴隸被販賣的情況。
是以蒙古人建立的元朝，本質上不是一個完全由蒙古人執掌政權，對其他一切民族特别是漢族進行壓迫的政權，而是收買招降了各民族上層勢力的封建統治集團，共同壓迫各民族下層人民的封建政權。