世界曆史上規模最大的一場農民起義，那就是清朝末年的太平天國起義，從清鹹豐元年到同治三年（1851年—1864年），曆時14年，勢力擴充到18省，短短幾年時間，軍隊數量達百萬之衆。一共攻克城池600餘座，統治人口達一億多。
太平軍這支不是職業軍人種田農民隊伍，在中國西南邊陲的廣西起事，把八旗兵和綠營軍打得潰不成軍、節節敗退。一路北上，進攻湖南，攻克武漢，夾江東下，連克九江、安慶、蕪湖，勢如破竹，占據六朝古都南京，定為都城，改稱天京。接着派兩軍攻占鎮江、揚州，與天京形成掎角之勢。又揮軍北伐西征，戰果輝煌。
太平天國使曾經不可一世的滿清鐵騎打得抱頭鼠竄，眼看清朝大廈将傾，不得不召集民間力量來抵禦，于是，丁憂在老家湖南的禮部右侍郎曾國藩，便在家鄉湖南組建了一支地方團練，這就是後來橫掃大半個中國的湘軍。
随後曾國藩統領這支湘軍，經過十數年艱苦卓絕的戰鬥，終于攻克洪秀全的老巢天京，成功鎮壓太平天國，把席卷大半個中國的太平天國百萬大軍幹淨徹底地消滅，連根拔除，連同他的天王府，及其它諸王府，全部都成：十年壯麗天王府，化作荒莊野鴿飛。
此時的曾國藩也達到他的人生巅峰時刻，并以立言、立德、立功的“三立”身份，成為清朝立國二百多年來身份最尊貴的漢官，沒有之一。曾國藩作為一介書生，也就載入中國近代史上最有影響力的人物之一。
當然，鎮壓太平天國後，曾國藩手下足足有二十多萬湘軍，為了展現他的忠，避免清廷稱他擁兵自重、功高震主，兔死狗烹，引來殺身之禍的猜忌，他主動上書朝廷，請求裁撤湘軍。這目光短淺，人稱頭發長見識短的慈禧太後，認為滅亡了太平天國，從此天下太平了，便順水推舟很快答應。
公元1864年8月，太平天國滅亡後的一個月後，便開始實施裁撤湘軍，這支軍隊從此一分為五：一是左宗棠統領一部分，後來參加了中法戰争和收複新疆之役；二是歸到北方鎮壓撚軍的僧格林沁部下，在内戰中消耗掉了部分；三是離開曾國藩湘系投奔李鴻章淮系；四是舊湘軍将領、時任兩江總督的劉坤一為主帥，率領一部分；五是比較大的一部分，那便是放下武器，回湖南老家種田。
史書記載，這支攻陷太平天國首都天京後，帶了些搶奪到财富，還有洪秀全天王府裡美女的湘軍将領，回湖南老家去享受榮華富貴的天倫之樂人數衆多，當年，順着長江到洞庭湖回湖南的大小艙隻，全部裝滿财富及美女，延綿一月而不絕，可見這批十多年戰鬥而衣錦還鄉的湘軍絕不是少數。
經過新一輪分化的湘軍，雖然後人也有稱他們鎮撚軍，平西北，複新疆，興軍屯，辦洋務，抗法軍，拒日寇，立下汗馬功勞，而真實的情況，與當年的攻打太平天國時戰鬥力比起來，那完全是不可同日而語，最後一場戰役發生在甲午中日戰争時的“牛莊之役”，這支湘軍全軍覆沒，從此退出曆史舞台。難怪後人評價湘軍是：内戰内行，外戰外行。
光緒二十年（1894），中日甲午戰争爆發，因清廷海陸軍節節失利，以李鴻章為首的淮軍屢遭失敗，一潰千裡，李鴻章又避戰求和，緻使大連、旅順等地先後被日軍侵陷。清廷以淮軍不可恃，便起用湘軍，命時任兩江總督、南洋大臣劉坤一為欽差大臣，以湘軍宿将湖南巡撫吳大幫辦軍務，魏光焘率武威軍六營，李光久率老湘軍五營經過三個月的長途跋涉，行軍近萬裡，終于趕到了冰天雪地的山海關外，于田莊台布防。
中日甲午戰争打響後，日軍占領遼南戰略要地海城，清廷認為海城的得失關系到整個遼南戰局，是以，鼓勵士卒，齊心并力，拿下海城，結集數萬人馬的重兵，收複海城，減少日軍對北洋水師的威脅。
狡猾日軍一邊堅守海城，一邊派大隊騎兵襲擊清軍的後勤據點，糧草供應基地牛莊。牛莊海城以西25公裡，西通錦州、山海關，南聯營口、田莊台，為營口、田莊台的後路，是清軍運送糧饷兵械的要道，清軍各軍糧台辎重全部都集中在牛莊，且此地無城牆可守，周圍一片平地。清軍大帥得知日軍大舉進攻牛莊，大感吃驚。緊急修築工事，同時，利用高大官衙和民房為防禦掩體，開鑿槍眼，為即将到來的巷戰做準備。
從數量上來說，進攻牛莊的日軍有1.2萬餘人。從武器裝備上來說，日軍擁有野炮、山炮等重型火炮。日軍對湘軍具有壓倒性優勢。不過，魏光焘所部武威營，極富戰鬥經驗，面對強敵并不畏懼。他們埋伏在河溝間，以土牆為防禦工事，等待敵人靠近最佳射擊距離時，才猛然射擊。同時，湘軍利用日軍處在平坦開闊地面，實施炮火攻擊。
牛莊保衛戰打響後，為了順利攻下牛莊，日軍第1軍司令官野津道貫中将，第3師團桂太郎中将，率步兵13個大隊、騎兵4個中隊，炮兵8個中隊、工兵3個中隊，合計2萬餘人，火炮59門，向牛莊猛撲而來，湘魏光焘武威軍六營三哨，李光久老湘軍五營二哨，共12營5700人，不及敵半數，火炮更不足10門。
戰鬥開始，武威軍以3300人獨力抗擊近四倍于己之敵。魏光焘“以孤軍血戰，短衣匹馬，挺刃向前，督戰苦鬥，三易坐騎”，“裹創蹀血”，表現十分出色。主帥身先士卒，許多将士負傷不下火線，堅持英勇抗敵直至犧牲。連日人也不得不由衷贊道：“其能久與日軍交鋒者為武威軍，奮死決戰，力守至一晝夜，實清軍中所罕睹也。”
當時，日軍對牛莊勢在必得，發起了一輪又一輪的進攻，“令兵士唱軍歌而行，勢頗壯烈，兵士争先突入”。湘軍的外線被突破，被迫轉入巷戰。湘軍據守民房内，繼續頑強作戰。魏光焘身先士卒，揮刀血戰，“裹創喋血，三易坐騎”。
湘軍第一悍将李續賓之子、道員李光久率老湘軍數千人從海城前線馳援牛莊，與日寇巷戰，斃賊無算，業已敗出街外，乃前賊敗退，後賊紛來，槍炮雨密。賊又從兩旁擁出，紛紛擊犯，勇與賊幾莫能辨。血戰竟日，各街口被賊縱火，斷我出路。後血戰至“子彈俱盡“，方放棄固守的牛莊衙門，由牛莊城西分散向田台莊突圍而出，途中遭到混成第6旅團截擊，雙方戰鬥激烈，殘存守軍傷亡殆盡，牛莊失守。造成反攻海城的清軍後路被切斷，海城之圍，不攻自解，間接導緻了中日甲午戰争的慘敗。
日軍占領牛莊後，“執劍挨戶搜查，殺人無算。”一日本随軍記者描述當時的景象說：“路旁伏屍相枕”，許多民房門前，“屍積成山，屍山之間流出幾條渾濁的血河”，“走進門裡院内也堆滿了屍體”，牛莊淪為日寇殘殺的血泊之中。據日方調查，在牛莊市街的2100餘名死者中，三分之一是無辜平民。日軍濫殺無辜，曾受到一些正直西方人士的鄙夷，指責其“如此縱殺，殊為殘酷”。
牛莊之役，僅剩一支老湘軍全軍覆沒，自此湘軍這個稱謂退出曆史舞台，悲壯謝幕。後人有詩寫湘軍最後一戰曰：
東洋小醜犯牛莊，士盡争先血染岡。
大炮長槍何所懼，要憑膽劍斬豺狼。
此役最後一支湘軍雖敗，也被人稱内戰内行，外戰外行，但依然威名不挫，其英勇無畏的愛國精神和慷慨壯烈的英雄氣概，驚天地而泣鬼神！還是得到後世的廣泛贊頌！